当电流流过导体时，因导体存在一定的电阻，所以导体将会发热。且发热量遵循着这个公式:Q=0.24I²RT;其中Q是发热量，0.24是一个常数，I是流过导体的电流，R是导体的电阻，T是电流流过导体的时间。

熔断器通电时因电流转换的热量会使熔体的温度上升，在负载正常工作电流或允许的过载电流时，电流所产生的热量和通过熔体，壳体和周围环境所辐射/对流/传导等方式散发的热量能逐步达到平衡;如果散热速度跟不上发热速度时，这些热量就会在熔体上逐步积蓄，使熔体温度上升，一旦温度达到和超过熔体材料的熔点时就会使它液化或汽化，从而断开电流，对电路和人身起到安全保护的作用。

一般保险丝由三个部分组成:一是熔体部分，它是保险丝的核心，熔断时起到切断电流的作用，同一类、同一规格保险丝的熔体，材质要相同、几何尺寸要相同、电阻值尽可能地小且要一致，最重要的是熔断特性要一致;二是电极部分，通常有两个，它是熔体与电路联接的重要部件，它必须有良好的导电性，不应产生明显的安装接触电阻;三是，部分，保险丝的熔体一般都纤细柔软的，支架的作用就是将熔体固定并使三个部分成为刚性的整体便于安装、使用，它必须有良好的机械强度、绝缘性、耐热性和阻燃性，在使用中不应产生断裂、变形、燃烧及短路等现象;

电力电路及大功率设备所使用的保险丝，不仅有一般保险丝的三个部分，而且还有灭弧装置，因为这类保险丝所保护的电路不仅工作电流较大，而且当熔体发生熔断时其两端的电压也很高，往往会出现熔体已熔化(熔断)甚至已汽化，但是电流并没有切断，其原因就是在熔断的一瞬间在电压及电流的作用下，保险丝的两电极之间发生拉弧现象。这个灭弧装置必须有很强的绝缘性与很好的导热性，且呈负电性。石英砂就是常用的灭弧材料。

另外，还有一些保险丝有熔断指示装置，它的作用就是当保险丝动作(熔断)后其本身发生一定的外观变化，易于被维修人员发现，例如:发光、变色、弹出固体指示器等。

一百多年前由爱迪生发明的保险丝用于保护当时昂贵的白炽灯，随着时代的发展，保险丝保护电子/电力设备不受过电流/过热的伤害，也可避免电子设备因内部故障所引起的严重伤害。

电气性能:熔断器串联在电子电路中，一般要求其电阻要小(功耗要小)，当电路正常工作时，它只相当于一根导线，能够长时间稳定的导通电路;由于电源或外部干扰而发生电流波动时，也应能承受一定范围的过载;只有当电路中出现较大的过载电流(故障或短路)时，熔断器才会动作，通过断开电流来保护电路的安全。

安全性:在熔断器分断电路的过程中,由于电路电压的存在,在熔体断开的间隙会发生电弧,高质量的熔断器应该尽可能地避免这种飞弧;在熔断器分断电路后,又应该能耐受加在两端的电路电压.

按保护形式分，可分为:过电流保护与过热保护。用于过电流保护的保险丝就是平常说的保险丝(也叫限流保险丝)。用于过热保护的保险丝一般被称为"温度保险丝"。温度保险丝又分为低熔点合金形与感温触发形还有记忆合金形等等。(温度保险丝是防止发热电器或易发热电器温度过高而进行保护的，它响应于用电电器温升的升高，不会理会电路的工作电流大小。其工作原理不同于"限流保险丝"。)

按使用范围分，可分为:电力保险丝、机床保险丝、电器仪表保险丝(电子保险丝)、汽车保险丝。

按体积分，可分为:大型、中型、小型及微型。

按额定电压分，可分为:高压保险丝、低压保险丝和安全电压保险丝。

按分断能力分，可分为:高、低分断能力保险丝。

按形状分，可分为:平头管状保险丝(又可分为内焊保险丝与外焊保险丝)、尖头管状保险丝、铡刀式保险丝、螺旋式保险丝、插片式保险丝、平板式保险丝、裹敷式保险丝、贴片式保险丝。

按材料分，可分为:玻璃保险管，陶瓷保险管。

按熔断速度分，可分为:特慢速保险丝(一般用TT表示)、慢速保险丝(一般用T表示)、中速保险丝(一般用M表示)、快速保险丝(一般用F表示)、特快速保险丝(一般用FF表示)。

按标准分，可分为:欧规保险丝(VDE)、美规保险丝(UL)、日规保险丝(PSE)。

按类型分，可分为:电流(贴片保险丝、微型保险丝、插片保险丝、管状保险丝)，温度保险丝(RH[方块型]、RP[电阻型]、RY[金属壳])，自恢复保险丝(插件、叠片、贴片)

按尺寸可分为:贴片型0603，0805，1206，1210，1812，2016，2920;非贴片型Φ2.4×7，Φ3×7，Φ3.6×10，Φ4.5×15，Φ5.0×20，Φ5.16×20，Φ6×25，Φ6×30，Φ6×32，Φ8.5×8，Φ8.5×8×4，Φ10×38，Φ14×51。