国际标准化组织ISO1993年6月成立了负责环境管理的技术委员会TC207，负责制订生命周期评价标准。继1997年发布了第一个生命周期评价国际标准ISO14040《环境管理生命周期评价原则与框架》后，先后发布了ISO14041《环境管理生命周期评价目的与规范的确定和清单分析》、ISO14042《环境管理生命周期影响评价》、ISO14043《生命周期评价中的生命周期解释》、ISO/TR14047《ISO14042应用示例》和ISO/TR14049《ISO14041应用示例》等文件。

昆虫学定义：昆虫的卵（或幼虫和若虫）从离开母体到成虫性成熟产生后代为止的个体发育过程，称为生命周期（lifecycle）或1个世代（generation），完成一个世代所需要的时间，称为世代历期。

有广义和狭义之分。狭义是指本义--生命科学术语，即生物体从出生、成长、成熟、衰退到死亡的全部过程。广义是本义的延伸和发展，泛指自然界和人类社会各种客观事物的阶段性变化及其规律。

产品生命周期理论是由美国经济学家雷蒙德·弗农于1966年在《产品生命周期中的国际投资与国际贸易》中提出的。它从产品生产的技术变化出发，分析了产品的生命周期以及对贸易格局的影响。他认为，制成品和生物一样具有生命周期，会先后经历创新期、成长期、成熟期、标准化期和衰亡期五个不同的阶段。

生命周期评价的定义较多，目前具有代表性的有以下三种：

第一种

产品生命周期评价是一个评价与产品、工艺或行动相关的环境负荷的客观过程，它通过识别和量化能源与材料使用和环境排放，评价这些能源与材料使用和环境排放的影响，并评估和实施影响环境改善的机会。该评价涉及产品、工艺或活动的整个生命周期，包括原材料提取和加工，生产、运输和分配，使用、再使用和维护，再循环以及最终处置（国际环境毒理学和化学学会）。

第二种

产品生命周期评价是评价一个产品系统生命周期整个阶段，从原材料的提取和加工，到产品生产、包装、市场营销、使用、再使用和产品维护，直至再循环和最终废物处置的环境影响的工具（联合国环境规划署）。

第三种

产品生命周期评价是对一个产品系统的生命周期中输入、输出及其潜在环境影响的汇编和评价（国际标准化组织）。

综述

上述的定义都是围绕着产品对环境的影响评价而作出的。这与该思想在环境领域得到广泛应用有很大关系。从更大范围来看，该定义还有些狭窄，为了让更多的领域接受这个概念，其内涵应该进一步扩大。

著者将其定义为：生命周期评价就是对某物从产生到消亡以及消亡后所产生的效应进行全过程的评价。

生命周期理论有两种主要的生命周期方法——一种是传统的、相当机械的看待市场发展的观点（产品生命周期/行业生命周期）；另外一种更富有挑战性，观察顾客需求是怎样随着时间演变而由不同的产品和技术来满足的（需求生命周期）。

产品/行业生命周期是一种非常有用的方法，能够帮助企业根据行业是否处于成长、成熟、衰退或其他状态来制定适当的战略。

这种方法假定，企业在生命周期中(发展、成长、成熟、衰退)每一阶段中的竞争状况是不同的。例如：发展——产品/服务由那些“早期采纳者“购买。他们对于价格不敏感，因此利润会很高。而另一方面，需要大量投资用于开发具有更好质量和大众化价格的产品，这又会侵蚀利润。

在这种方法中，由于假定事情必然会遵循一种即定的生命周期模式，这种方法可能导致可预测的而不是有创意的、革新的战略。

生命周期概念更有建设性的应用是需求生命周期理论。这个理论假定，顾客（个人、私有或公有企业）有某种特定的需求（娱乐、教育、运输、社交、交流信息等）希望能够得到满足。在不同的时候会有不同的产品来满足这些需求。

技术在不断发展，人口的统计特征随着时间而演变，政治环境则在不同的权力集团之间摇摆不定，消费者偏好也会改变。与其为了保卫特定的产品而战，倒不如为了确保你能够继续满足顾客需求而战。

许多电视机生产商看到了他们处于成熟的电视机市场上，却没有看到自己还处在一个正在不断成长中的家庭娱乐市场上。于是他们放弃了这个市场，眼睁睁地看着它同录像机、家庭电脑以及未来的HDTV（高清晰度电视）一道进入了爆炸式的成长中。