广州旧城东门外的东山，明代时多是山丘荒地和乡村道路，居住在这里的，都是在城里人看来土里土气的乡下人。所谓"东村西俏，南富北贫"，这种说法在明代《广东通志》里已经出现。明末清初，在东山也建有一批园林、寺庙，但还是改变不了偏僻荒芜的状态。直至上个世纪初，东山还是离城约1500米的郊野，遍布着山冈、稻田、菜地、鱼塘、坟墓、竹林，生活在这里的是寺贝底村和山河村的农民，人烟稀少。

1906年，基督教美国南方浸信会在东山兴建神道学校校舍、培道学校校舍等，并把其机构从长堤全部迁来这里，后来又创办学校、医院和慈善机构等。在辛亥革命鼓舞下，华侨的爱国热情被激发，一些人开始返国进行投资。由于东山宗教气氛很浓，生活设施完备，颇合他们的宗教信仰和生活习惯，他们选择了东山。

1915年，美国归侨资本家黄葵石组织了大业堂，向政府征得龟岗荒地1.2万多平方米，并且将地掘平，划分为龟岗一、二、三、四马路，经营地皮买卖。随后，一班原籍开平的美国华侨先后到这里购地建房。不久，美国华侨杨远荣、杨廷蔼两兄弟，掘平龟岗附近的江岭小丘，修筑江岭东西街。这是归侨在东山置业的前奏。开发之初，在东山的建筑物不超过一百处，而且零星地散布在各山冈上。

第一次世界大战后，回国探亲的华侨增多，他们带来较多的侨汇，急于寻找投资增值的出路。特别是二十世纪20年代末以来，世界资本主义经济危机爆发，部分海外华侨回国，把一部分资本移至国内，在东山的房地产投资掀起高潮。

昔日的郊野菜地上，一座座有欧美建筑风格的私家洋房别墅耸立了起来。据不完全统计，即使经过战争破坏，建国前在新河浦路、恤孤院路一带，仍有洋房400多座。建国后，东湖街对部分侨房进行调查，发现这些侨房的业主来自美国、加拿大、墨西哥、巴拿马、马来西亚、菲律宾、日本、澳大利亚等地，而其中以美国华侨居多。可见，在20世纪前期，在东山置业的华侨地域分布甚广。