生于河谷砂地、沙漠、砾质戈壁、路旁，耕地、沿海和河岸的沙滩。分布于欧亚大陆、入侵中美洲、南美洲、非洲、澳大利亚。垂直生长高度为海拔0-2500米。

在北美洲被认定是有害入侵物种，分布于加拿大的阿尔塔省、不列颠哥伦比亚；美国的阿拉巴马州、亚利桑那州、阿肯色州、加利福尼亚州、科罗拉多州、康涅狄格州、特拉华州、特区、佐治亚州、爱达荷州、伊利诺伊州、印第安纳州、爱荷华州、肯塔基州、缅因州、马里兰州、马萨诸塞州、密歇根州、明尼苏达州、密西西比州、密苏里州、蒙大拿、内华达州、新罕布什尔州、新泽西州、纽约州、北卡罗来纳州、俄亥俄州、俄克拉何马州、俄勒冈、宾夕法尼亚州、罗得岛田纳西州、德克萨斯州、犹他州、佛蒙特州、弗吉尼亚州、华盛顿州、西弗吉尼亚州、威斯康星州、怀俄明州；以及墨西哥全境。

风滚草可能是在在1870年或1874年从俄罗斯进口亚麻籽时被引入到美国南达科他州。现在这种有害杂草几乎占据了北美的所有地区。然而，在美国的东南部相当罕见。

黄沙漫漫、大风吹过，美国西部如果有什么东西最让人印象深刻，应该就是到处滚的风滚草了。风滚草、仙人掌、响尾蛇，这些都是西部荒原的标志性物象。不过，这些粗糙的多刺的东西被风吹着到处滚到处弹，就像杂草导弹一样烦人，所以美国农业部决定对这些风滚草实行“种族灭绝”。

在以前，人们对付风滚草一般用烧，但是现在大部分地区已经不再进行农业焚烧了。美国农业部找到了能够有效控制俄罗斯刺沙蓬（Russian thistle，也是最常见的一种风滚草）的生物杂草控制武器。美国农业部希望两类俄罗斯和匈牙利进口的风滚草品种中提取出能够感染风滚草的病毒。这些病毒在被隔离的情况下被送到位于马里兰州弗雷德里克的美国农业部实验室。

实验室的科学家在严格控制的温室环境下向64种不同植物感染其中的一种病毒，对另外89种不同植物感染另一种病毒，他们要确保该病毒只作用于俄罗斯蓟，不会危害其它植物。和风滚草基因越接近的植物越有可能被这两种进口病毒感染。

一年生草本，高10-100厘米，半灌木或灌木。有糙硬毛和乳头状小突起。茎直立，很少上升，从近基部分枝，分枝弧形，近地部分偶尔匍匐。叶互生，无柄，叶片丝状或狭线形，宽小于1毫米，非肉质，基部不肿，顶点脊柱小于1.5毫米。圆柱形，半圆柱形，稀为条形，顶端钝圆或有刺状尖，基部通常扩展，有时下延。

花序通常为穗状，有时为圆锥状；1花，很少有2-3花横向生，花两性，辐射对称，单生或簇生于苞腋；苞片交替成熟时，不覆瓦状，反折；小苞片2；花被圆锥形，5深裂，花被片突出，卵状披针形或矩圆形，内凹，膜质，以后变硬，无毛或生柔毛，果时自背面中部横生伸展的，膜质的翅状附属物，有时翅不发育或为鸡冠状、瘤状的突起；花被片在翅以上部分，内折，包覆果实，通常顶部聚集成圆锥体；雄蕊通常5；花丝扁平，钻状或狭条形；花药矩圆形，顶端有附属物，附属物顶端急尖或钝圆，形状各式各样或极小；子房宽卵形或球形，顶基扁；花柱长或极短；柱头2，钻形或丝形，直立或外弯，内面有小乳头状突起。花被约直径4-10毫米。 2N = 36。

果实为胞果，球形，果皮膜质或多汁呈肉质；种子横生，斜生或直立；胚螺旋状，无胚乳。

风滚草是最有效的种子传播工具。风滚草的圆球形状让其可以在所有地上滚动和弹跳，每次弹跳和滚动都能在沿途留下种子。

但是风滚草也有弱点：风往哪吹，它们就往哪跑。有些害虫会搭便车，和风滚草一起来到新的地方危害当地。

除非被栅栏、水沟、玉米地、建筑、干燥的灌溉水渠、或者被防风林遮挡，风滚草会被风吹着一路滚下去。最后会形成汽车大小的干球！因为在滚动之前，风滚草已经被太阳晒干，再加上这东西多刺又占地方，用卡车和拖车拖走效率都很低。

叉分蓼为草原中旱生植物，是草甸草原和草原群落中常见的伴生种。

除盐渍化土壤外，一般的生境均可生长，适应性广，野生于山坡草地或林绿灌丛、丘陵、沟谷、沙丘、草甸及田边、路旁以及住宅附近之撂荒地。多零散分布，未见大片群落。6—7月开花，7—8月果熟。该种植物体分枝多，形成球形，是草原上的风滚草，种子量大，借助于滚动传播种子。