西干草原从多瑙河平原向东延伸4,000公里(2,500哩)至阿尔泰山；东干草原从阿尔泰山向东逶迤到大兴安岭，长2,400公里(1,500哩)。西部只有不很高的乌拉山脉阻隔，很容易骑马越过。这一地区河流众多，一般流向南方，为进入较暖地带的通道。西干瑙河平原向东延伸4,000公里(2,500哩)至阿尔泰山；

广阔的大草原，某些地方为山脉所截断，始于匈牙利，向东逶迤，越过乌克兰和俄罗斯南部进入中亚，最终延伸至中国东北。在有记载的历史上，它是民族扩展和文化模式传播的途径。

史前时期，干草原的居民逐渐放弃他们采集食物的生活方式，定居务农。然而在西元前2000年左右，随着马匹的驯化，他们的生活方式再次改变，在大草原上放养牲畜，以游牧为职业。他们先组成部落，最后组成大部族，选出大族长，他能够迅速地聚集起强大的军队。在前1700年后，这种军队开始大举侵入中东。游牧民族的骑兵是很厉害的对手，因为他们流动性大，能够靠他们的牲畜为生。在前700年后不久，希腊人所称的辛梅里安人和西徐亚人从他们在乌克兰的基地袭击小亚细亚；西徐亚人于612年洗劫了尼尼微城(Nineveh)，促使亚述帝国灭亡。在以后数百年中，游牧民族的骑兵对西面的波斯王国和东面的中国形成经常性的威胁。

与西徐亚人同族的安息人(Parthian)在前3世纪侵入塞琉西王国。安息人占领农田后，靠他们佩戴盔甲的骑兵保住了这些土地，使游牧民族以后转而侵犯别处。

随之而来的是一段稳定时期，沙漠商队在此时期往返于罗马和中国之间，横跨亚洲载运货物和交流思想。始于西元200年左右的骚乱时期接踵而至。在4世纪，匈奴人(可能是突厥血统)入侵罗马帝国。他们的入侵迫使欧洲的日耳曼部族背井离乡，进入罗马领地，从而使罗马帝国西部陷于分裂。在东面，中国一再受到说突厥语、说蒙古语和其他语言的游牧民族的袭击。在550年，先在阿尔泰后在中亚立足的大突厥部族兴起，一些部族接连被赶往西方，从高加索迁往匈牙利的阿瓦尔人(Avar)是其中的第一批。突厥人自己依靠南面的波斯；他们逐渐信奉了伊斯兰教和接受了中东的文化。他们是仍住在干草原也信奉伊斯兰教的游牧民族的桥梁。在远东，中国和佛教势力对蒙古人产生类似的影响，蒙古人采用中国的行政管理方法，成立以成吉思汗为首的游牧民族帝国，到13世纪统一了欧亚干草原上所有的民族。西面的土耳其人(先是塞尔柱人后是鄂图曼人)征服了拜占庭帝国，为鄂图曼帝国打下基础。

贸易和文化交流十分繁荣，但由于被征服的各民族吞并了远处的部族，团结终于瓦解。到16世纪，俄国开始入侵和征服大部分干草原，并对之实行殖民统治。到20世纪，在游牧民族一度控制的广大地区，只有很少的干草原游牧民族留存下来。

大草原地区可分为西干草原和东干草原.

东干草原从阿尔泰山向东逶迤到大兴安岭，长2,400公里(1,500哩)。西部只有不很高的乌拉山脉阻隔，很容易骑马越过。这一地区河流众多，一般流向南方，为进入较暖地带的通道。西干草原气候有明显的季节性变化，冬季寒冷，夏季炎热，降雨量自西往东逐渐减少。东干草原的条件则严峻得多。海拔较高，气候较冷，降雨少，故牧场较少，因而在历史上，东干草原的游牧民族前去中国北部或西干草原寻找更好的牧场。