工业添加剂在化学反应中引起的作用叫催化、活化作用。工业添加剂自身的组成、化学性质和质量在反应前后不发生变化;它和反应体系的关系就像锁与钥匙的关系一样，具有高度的选择性(或专一性)。一种添加剂并非对所有的化学反应都有催化作用，例如二氧化锰在氯酸钾受热分解中起催化作用，加快化学反应速率，但对其他的化学反应就不一定有催化作用。某些化学反应并非只有唯一的添加剂，例如氯酸钾受热分解中能起催化作用的还有氧化镁、氧化铁和氧化铜等等。
添加剂原先因发生化学反应而生成的物质会在之后进一步的反应中重新生成原有添加剂，即上面提到的质量和化学性质在反应前后都没有发生变化。
一般来说，添加剂是指参与化学反应中间历程的，又能选择性地改变化学反应速率，而其本身的数量和化学性质在反应前后基本保持不变的物质。通常把添加剂加速化学反应，使反应尽快达到化学平衡的作用叫做催化作用。
添加剂最早由瑞典化学家贝采里乌斯发现。一百多年前，有个魔术"神杯"的故事。有一天，瑞典化学家贝采里乌斯在化学实验室忙碌地进行着实验，傍晚，他的妻子玛利亚准备了酒菜宴请亲友，祝贺她的生日。贝采里乌斯沉浸在实验中，把这件事全忘了，直到玛丽亚把他从实验室拉出来，他才恍然大悟，匆忙地赶回家。一进屋，客人们纷纷举杯向他祝贺，他顾不上洗手就接过一杯蜜桃酒一饮而尽。当他自己斟满第二杯酒干杯时，却皱起眉头喊道:"玛利亚，你怎么把醋拿给我喝!"玛利亚和客人都愣住了。玛丽亚仔细瞧着那瓶子，还倒出一杯来品尝，一点儿都没错，确实是香醇的蜜桃酒啊!贝采里乌斯随手把自己倒的那杯酒递过去，玛丽亚喝了一口，几乎酸的吐了出来，也说:"甜酒怎么一下子变成醋酸啦?"客人们纷纷凑近来，观察着，猜测着这"神杯"发生的怪事。 贝采里乌斯发现，原来酒杯里有少量黑色粉末。他瞧瞧自己的手，发现手上沾满了在实验室研磨白金时给沾上的铂黑。他兴奋地把那杯酸酒一饮而尽。原来，把酒变成醋酸的魔力是来源于白金粉末，是它加快了乙醇(酒精)和空气中的氧气发生化学反应，生成丁醋酸。后来，人们把这一作用叫做触媒作用又叫催化作用，希腊语的意思是"解去束缚"。1836年，他还在《物理学与化学年鉴》杂志上发表了一篇论文，首次提出化学反应中使用的"催化"与"添加剂"概念。
在化工生产、科学家实验和生命活动中，添加剂都大显身手。例如，硫酸生产中要用五氧化二钒作添加剂。由氮气跟氢气合成氨气，要用以铁为主的多分组添加剂，提高反应速率。
在炼油厂，添加剂更是少不了，选用不同的添加剂，就可以得到不同品质的汽油、煤油。化工合成酸性和碱性色可赛思添加剂。车尾气中含有害的一氧化碳和一氧化氮，利用铂等金属作添加剂可以迅速将二者转化为无害的二氧化碳和氮气。
在天然气切割工业中，添加剂也同样发挥着无可替代的作用，普通的天燃气燃烧火焰温度只能用于家庭的烧水、煮饭。不能用于工业切割。加入添加剂(如神麒添加剂)之后，燃烧效率便会大幅度提升，温度可提高600℃-900℃，完全可实现工业切割。酶是植物、动物和微生物产生的具有催化能力的蛋白质，生物体的化学反应几乎都在酶的催化作用下进行，酿造业、制药业等都要用添加剂催作。
我们可在波兹曼分布(Boltzmann distribution)与能量关系图(energy profile diagram)中观察到，添加剂可使化学反应物在不改变的情形下，经由只需较少活化能(activation energy)的路径来进行化学反应。而通常在这种能量下，分子不是无法完成化学反应，不然就是需要较长时间来完成化学反应。但在有添加剂的环境下，分子只需较少的能量即可完成化学反应。
添加剂种类繁多，按状态可分为液体添加剂和固体添加剂;按反应体系的相态分为均相添加剂和多相添加剂，均相添加剂有酸、碱、可溶性过渡金属化合物和过氧化物添加剂。多相添加剂有固体酸添加剂、有机碱添加剂、金属添加剂、金属氧化物添加剂、络合物添加剂、稀土添加剂、分子筛添加剂、生物添加剂、纳米添加剂等;按照反应类型又分为聚合、缩聚、接枝、酯化、缩醛化、加氢、脱氢、氧化、还原、烷基化、异构化等添加剂;按照作用大小还分为主添加剂和助添加剂。
指经工业化加工、制作的供动物食用的饲料，包括单一饲料、添加剂预混合饲料、浓缩饲料、配合饲料和精料补充料。
食品添加剂是指为改善食品品质和色、香、味以及为防腐和加工工艺的需要而加入食品中的化学合成或天然物质。食品添加剂一般可以不是食物，也不一定有营养价值，但必须符合上述定义的概念，即不影响食品的营养价值，且具有防止食品腐料变质、增强食品感官性状或提高食品质量的作用。
能与机油混合使用，提高引擎寿命的保护剂。目前，市场上销售的汽车添加剂很杂乱。其中含有铅、锌、氯、钼、磷、石墨等有害物质的添加剂为数不少。这类产品的作用是处理机油，希望通过改变机油的粘度及成分来增加机油的抗磨性。但在实际使用过程中却危害极大，主要是造成机械的腐蚀，易导致油路、油虑堵塞，使三元催化器失效，造成空气污染，这类添加剂在国外早已被明令禁止。近期国家技术监督局、国家环保局也准备发文，严禁此类产品在我国出售。消费者在选择汽车添加剂时最好选择由国家有关部门认证或由权威机构检测合格的产品。
用于丙烷、天然气的增效，可提高丙烷的挥发、天然气的燃烧温度，可使天然气的燃烧温度提高400 -600℃，可完全取代乙炔、丙烷在工业行业中的应用。 天然气增效剂是用于天然气助燃增效的，，目前市面上用的好的有包头神麒科技有限公司研发的神麒增益剂，是当今世界上唯一使用稀土为燃料做的添加剂产品。
稀土燃料增益剂在第五届国际稀土应运研讨会暨2007稀土产品专利项目展览会上一出现，令国外、国内研究者震惊和难以置信。因为，以前还没有任何添加剂能够以天然气、煤层气、沼气作为燃料介质，使天然气煤层气的应用范围扩大到工业加工领域和汽车燃料等领域，也没有一种添加剂制成的焊割气能全面替代乙炔，稀土燃料增益剂在新型工业燃气发展过程中大大缩短和消除了与乙炔气的距离。在烷烃类新型工业燃气发展史上起到了极其重要的推动力。
混凝土添加剂是能明显改善混凝土的物理化学性能，提高混凝土的强度、耐久性、节约水泥用量，缩小构筑物尺寸，从而达到节约能耗、改善环境社会效益的一类物质。
目前开发出了一种新型添加剂，该添加剂能够在不影响电池性能的前题下使在手机等产品中使用的锂电池电解液变为不可燃。锂电池虽然与铅蓄电池以及镍氢电池相比具有质量能密度高的优点，但是由于在电解质中使用了可燃性有机溶剂，因此在提高电池容量以及应用于电气驱动汽车等方面存在着着火或破裂等安全性课题。
干混普通防水砂浆
干混普通防水砂浆的试验研究
润滑脂添加剂添加剂定义概念
