分布于中国秦岭、汉水流域至长江流域以南和台湾省，黄河流域也有多处栽培。1737年引入日本栽培，后又引至欧美各国。

​该竹种易种植成活，但难以繁殖。 龟甲竹都以母竹移植栽培，挖取母竹时，要多带宿土，并带50厘米左右的竹鞭。

龟甲竹的遗传性状不太稳定，栽植后长出的新竹一年比一年小，有的竹竿变成正常竹竿。可以通过去除地上部分的非龙鳞竹，扼制其竹鞭滋生，加强肥水管理等措施来控制。

竿高达20余米，粗者可达20余厘米，幼竿密被细柔毛及厚白粉，箨环有毛，老竿无毛，并由绿色渐变为绿黄色；基部节间甚短而向上则逐节较长，中部节间长达40厘米或更长，壁厚约1厘米（但有变异）；竿环不明显，低于箨环或在细竿中隆起。箨鞘背面黄褐色或紫褐色，具黑褐色斑点及密生棕色刺毛；箨耳微小，繸毛发达；箨舌宽短，强隆起乃至为尖拱形，边缘具粗长纤毛；箨片较短，长三角形至披针形，有波状弯曲，绿色，初时直立，以后外翻。末级小枝具2-4叶；叶耳不明显，鞘口繸毛存在而为脱落性；叶舌隆起；叶片较小较薄，披针形，长4-11厘米，宽0.5-1.2厘米，下表面在沿中脉基部具柔毛，次脉3-6对，再次脉9条。

花枝穗状，长5-7厘米，基部托以4-6片逐渐稍较大的微小鳞片状苞片，有时花枝下方尚有1-3片近于正常发达的叶，当此时则花枝呈顶生状；佛焰苞通常在10片以上，常偏于一侧，呈整齐的复瓦状排列，下部数片不孕而早落，致使花枝下部露出而类似花枝之柄，上部的边缘生纤毛及微毛，无叶耳，具易落的鞘口繸毛，缩小叶小，披针形至锥状，每片孕性佛焰苞内具1-3枚假小穗。小穗仅有1朵小花；小穗轴延伸于最上方小花的内稃之背部，呈针状，节间具短柔毛；颖1片，长15-28毫米，顶端常具锥状缩小叶有如佛焰苞，下部、上部以及边缘常生毛茸；外稃长22-24毫米，上部及边缘被毛；内稃稍短于其外稃，中部以上生有毛茸；鳞被披针形，长约5毫米，宽约1毫米；花丝长4厘米，花药长约12毫米；柱头3，羽毛状。

颖果长椭圆形，长4.5-6毫米，直径1.5-1.8毫米，顶端有宿存的花柱基部。笋期4月，花期5-8月。

喜温暖湿润的气候，一般年平均温度为12-22℃，1月份平均气温为-5℃-10℃以上，极端最低气温可达-20℃，年降水量1000-2000毫米，但大都生长在山谷或流泉之间，土壤水分条件较优越；或者为人工栽培，在生长季节进行必要的浇水灌溉。

龟甲竹的竹材可以制作各种高级竹工艺品。如刻写书联，尤属雅品。

状如龟甲的竹竿既稀少又珍奇，特别是较高大的竹株。点缀园林，以数株植于庭院醒目之处，也可盆栽观赏。龟甲竹从基部开始，下部竹竿的节间歪斜，节纹交错，斜面突出，交互连接成不规则相连的龟甲状，越到基部的节越明显。状如龟甲的竹竿既稀少又珍奇，特别是较高大的竹株，为竹中珍品。