1978年云南对澜沧江流域的开发做出规划，华能小湾电站建设被列为流域开发的核心工程;

1999年，华能小湾电站建设工作进入筹备阶段;

2001年，华能小湾电站建设正式动工;

2009年9月25日，首台70万千瓦机组将正式投产发电。发出"首度电"。

在云岭高原这片广袤的土地上，埋藏着富饶的资源，其中，奔流前行的澜沧江就蕴藏着巨大的水能资源。据专家勘探，发源于唐古拉山的澜沧江，在云南境内干流长达1240公里，流域内天然落差达4580多米，这些水能若能开发利用，至少每年可以提供2455万千瓦的电能和其他能源。然而，千百年来，由于客观因素的制约，云南人只能看着江水无水喝，守着资源受贫困。借助资源谋发展，利用资源创造美好生活，一直是各族群众美好的梦想。 新中国成立后，云岭高原迎来了发展前进的春天。穿越崇山峻岭，攀爬鸟道猿路，一批批有识之士披荆斩棘，走进高山峡谷，对澜沧江进行过无数次的探索与追问。

华能小湾电站建成后将在澜沧江形成150公里库长、在黑惠江形成127公里库长，总库容149亿立方米，相当于10个滇池库容。按照小湾电站旅游规划，将有百里长湖观光游、生态度假游、电站美景、新镇全貌、早观高山晨雾、夜览沧江明珠等内容。

高近300米的双曲拱坝、最大251米的水头、开挖近700米的边坡、相当于10个滇池的总库容、将超过300亿元的投资，华能小湾电站全部投产后每年保证发出的约190亿千瓦时电量中，有一半"西电东送"到广东，另一半供给云南省内。

这一世界级水电工程具有"四大""三高"的特点:库容大、装机大、投资大(动态投资400余亿元)、建设难度大;坝高(294.5米，为世界在建第一座300米级混凝土双曲拱坝)、水头高(最大水头251米)、边坡高(近700米)。