产于陕西南部、甘肃东南部、河南东南部(商城、新县)、湖北西部、湖南西南部、四川(中部、东部)、贵州东北部。生于海拔300-1 500米的山地林间。广西北部、江西庐山及浙江有栽培。模式标本采自湖北宜昌。

树皮、根皮、花、种子及芽皆可入药，以树皮为主，为著名中药，有化湿导滞、行气平喘、化食消痰、驱风镇痛之效;种子有明目益气功效，芽作妇科药用。子可榨油，含油量35%，出油率25%，可制肥皂。木材供建筑、板料、家具、雕刻、乐器、细木工等用。叶大荫浓，花大美丽，可作绿化观赏树种。

厚朴苗叶大，近革质，7-9片聚生于枝端，长圆状倒卵形，长22-45厘米，宽10-24厘米，先端具短急尖或圆钝，基部楔形，全缘而微波状，上面绿色，无毛，下面灰绿色，被灰色柔毛，有白粉;叶柄粗壮，长2.5-4厘米，托叶痕长为叶柄的2/3。花白色，径10-15厘米，芳香;花梗粗短，被长柔毛，离花被片下1厘米处具包片脱落痕，花被片9-12 (17)，厚肉质，外轮3片淡绿色，长圆状倒卵形，长8-10厘米，宽4-5厘米，盛开时常向外反卷，内两轮白色，倒卵状匙形，长8-8.5厘米，宽3-4.5厘米，基部具爪，最内轮7-8.5厘米，花盛开时中内轮直立;雄蕊约72枚，长2-3厘米，花药长1.2-1.5厘米，内向开裂，花丝长4-12毫米，红色;雌蕊群椭圆状卵圆形，长2.5-3厘米。聚合果长圆状卵圆形，长9-15厘米;蓇葖具长3-4毫米的喙;种子三角状倒卵形，长约1厘米。花期5-6月，果期8-10月。

分布区年平均温14--20℃，1月平均温3--9℃，年降水量800--1400毫米。厚朴为喜光的中生性树种，幼龄期需荫蔽;喜凉爽、湿润、多云雾、相对湿度大的气候环境。在土层深厚、肥沃、疏松、腐殖质丰富、排水良好的微酸性或中性土壤上生长较好。常混生于落叶阔叶林内，或生于常绿阔叶林缘。根系发达，生长快，萌生力强。5年生以前生长较慢，20年生高达15米，胸径达20厘米，15年开始结实，20年后进入盛果期。寿命可长达100余年。花期5月，果期9--10月。

目前野生居群很少，应严禁剥皮、采伐，保护好母树，并促进天然更新。对自然保护区内的植株更应注意管护，加强对幼树的抚育管理，同时积极开展育苗造林，扩大栽培范围。