环境中的甲苯主要来自两个方面，一是自然来源，自然界中的火山爆发、森林火灾、原油和一些植物均能释放甲苯。但人类活动制造的甲苯是最大的污染源，主要来自于汽油、交通以及有机溶剂，大部分直接进入环境空气中，少部分通过垃圾和石油污染等途径进入到水体和土壤中。人类活动制造的甲苯主要来源于以下方面：

化工产品

甲苯在各种建筑材料的有机溶剂中大量存在，比如各种油漆的添加剂和稀释剂，一些防水材料的添加剂。在日常生活中，甲苯也用作装饰材料、人造板家具、黏合剂、空气消毒剂和杀虫剂的溶剂。因此，在新装修的居室内空气中，可以测定出高含量的甲苯。

与汽油有关的排放

为了提高辛烷等级，甲苯常按5%～7%的浓度添加到汽油中，加油站空气中甲苯浓度平均0.71～2.63 mg/m³，最大为1.0～9.0mg/m³，加油站顾客和下风向居民吸入量分别0.21～1.8mg/（m³·d）和0.23～1.1mg/（m³·d）。在生产、运输和使用汽油期间，大部分甲苯将释放进入环境。在中国首次汽车内环境污染情况调查活动中，调查结果显示，汽车内环境首要污染物质为甲苯。甲苯能被强氧化剂氧化，为一级易燃品。甲苯易挥发，由于空气的运动，使其广泛分布在环境中。

食品行业的污染

市场上很多食品包装材料难以符合国家对食品安全、卫生、环保方面的要求，甲苯等芳烃类溶剂大量被使用。其中用于BOPP膜印刷的氯化聚丙烯油墨的量占到60%以上，而该体系的油墨溶剂和稀释溶剂中，苯类溶剂的量一般占50%左右。另外，香烟的燃烧，在室内环境中吸烟产生的甲苯量也是十分可观的。据美国EPA统计数据显示，无过滤嘴香烟，主流烟中甲苯含量大约是100～200μg，侧/主流烟甲苯浓度比值为1∶3。另外，使用甲苯的工厂，贮运过程中的意外事故也是甲苯的重要污染源。

甲苯污染源迁移、扩散

甲苯具有挥发性，在环境中不易发生反应。由于空气的运动使其广泛分布在环境中，并且通过降雨和从水表面的蒸发使其在空气和水体之间不断地再循环，最终可能因生物和微生物的氧化而被降解。

一座精炼油厂排入大气的甲苯高达13.18～1145g/h，甲苯可随生产和使用单位所排出的废水进入水体，生产1t甲苯，一般排出含甲苯300～1000mg/L的废水2m³。甲苯能相当持久地存在于饮水中，但由于甲苯在水溶液中挥发的趋势较强，因此可以认为其在地表水中不是持久性的污染物。对世界上很多城市空气中的平均浓度进行汇总，结果表明甲苯浓度通常为112.5～150mg/m³，这主要来自与汽油有关的排放（汽车废气、汽油加工），也来自于工业活动所造成的溶剂损失和排放。

土壤中的甲苯大多通过挥发作用逸散到大气中，因此没有发现明显的污染区域。但长期使用石油的地方，甲苯的浓度较高。

甲苯污染源转化

大气层内的甲苯和苯一样，在一段时间后会由空气中的氢氧自由基（OH·）完全分解，但甲苯进入大气层后会产生一定的光化学反应，对臭氧层有一定的破坏作用。甲苯在一般条件下性质十分稳定，但同酸或氧化剂却能激烈反应。它的化学性质类似于苯酚和苯，反应活性则介于两者之间。甲苯能腐蚀塑料，因而必须存放在玻璃容器中。在氧化反应中（如与酸性高锰酸钾溶液），甲苯能由苯甲醇、苯甲醛而最终被氧化为苯甲酸。甲苯主要能进行自由基取代，亲电子取代和自由基加成反应。亲核反应则较少发生。在受热或光辐射条件下，甲苯可以和某些反应物（如溴）在甲基上进行自由基取代反应。

甲苯作为一种重要有机化工原料，由分馏煤焦油的轻油部分或由催化重整轻汽油馏分而制得，广泛应用于炸药品、农药、树脂等与大众息息相关的行业中，国际上其主要用途是提高汽油辛烷值或用于生产苯以及二甲苯，而在我国其主要用途是化工合成和溶剂。

甲苯还用于制糖精、药物和染料等，并用作溶剂。甲苯容易发生氯化，生成苯一氯甲烷或苯三氯甲烷，它们都是工业上很好的溶剂；它还容易硝化，生成对硝基甲苯或邻硝基甲苯，它们都是染料的原料；它还容易磺化，生成邻甲苯磺酸或对甲苯磺酸，它们是做染料或制糖精的原料。甲苯的蒸气与空气混合形成爆炸性物质，因此它可以制造涕恩涕炸药。