灌木或小乔木，落叶或常绿，常被簇状毛，茎干有皮孔。冬芽裸露或有鳞片。

单叶，对生，稀3枚轮生，全缘或有锯齿或牙齿，有时掌状分裂，有柄；托叶通常微小，或不存在。

花小，两性，整齐；花序由聚伞合成顶生或侧生的伞形式、圆锥式或伞房式，很少紧缩成簇状，有时具白色大型的不孕边花或全部由大型不孕花组成；苞片和小苞片通常微小而早落；萼齿5，宿存；花冠白色，较少淡红色，辐状、钟状、漏斗状或高脚碟状，裂片5枚，通常开展，很少直立，蕾时覆瓦状排列；雄蕊5枚，着生于花冠筒内，与花冠裂片互生，花药内向，宽椭圆形或近圆形；子房1室，花柱粗短，柱头头状或浅 (2～) 3裂；胚珠1颗，自子房顶端下垂。

果实为核果，卵圆形或圆形，冠以宿存的萼齿和花柱；核扁平，较少圆形，骨质，有背、腹沟或无沟，内含1颗种子；胚直，胚乳坚实，硬肉质或嚼烂状。

暖温带半阴性树种。较耐寒，能适应一般土壤，好生于湿润肥沃的地方。长势旺盛，萌芽力、萌蘖力均强，种子有隔年发芽习性。

世界约200种；分布于温带和亚热带地区；亚洲和南美洲种类较多。中国：74 种，广泛分布于全国各省区，以西南部种类最多。

荚蒾属园林观赏

荚蒾属是一类非常重要的园林观赏树木，奇特的花型、玲珑的果实，是城市绿化中优良的观花、观果植物。中国对荚蒾属植物应用较早，琼花是中国传统名花，唐代就在宫廷中栽培，古有隋炀帝下扬州观赏琼花的故事，琼花已成为扬州市花。日本珊瑚树是应用最多的荚蒾属植物之一，其四季常青、抗性强、生长旺盛，而且具有较强的富集重金属能力，适应污染区绿化。城市绿化中运用较多的还有全为不孕花的木绣球、皱叶荚蒾、北方著名的早春开花的属中香荚蒾等。

荚蒾属药用价值

荚蒾属植物是重要的中药，很多植物的临床应用始载于唐《新修本草》。其根、茎、叶以及成熟的果实均可入药，具有清热解毒、祛风除湿、健脾消食、驱虫、强身、抗衰老等作用。在小儿食疗与保健、小儿发育不良、老年病防治、妇科疾病、镇咳祛痰等方面都有较好的治疗作用。

如该属天目琼花，以嫩枝、叶、果入药。性味：甘、苦，平。功能主治：活血，镇痛，止痒。腰扭伤，关节疼痛：嫩枝、叶，4钱，水煎服。疮、疖、疥、癣瘙痒：叶、果实适量，煎水洗患处。

属中观赏价值高的种类很多，常见栽培的有：

木绣球（V．macro－cephalum），花球状，全部为不孕花。

天目琼花（V．sargentii），叶先端3裂，头状聚伞花序，外缘为白色不孕花，核果鲜红色。

蝴蝶绣球（V．tomentosumvar．plicalum），聚伞花序全为不孕花组成。

荚蒾属大多物种种子发芽十分困难，因荚蒾种子的胚根、胚轴双重休眠机制，在春季播种往往当年并不萌发、翌年才能出苗。董明认为：由于鸡树条荚蒾种子为深度休眠种子，不经处理当年根本不能出苗。在秋季采种后沙藏150天，再经变温催芽（18～35℃）12天后播种，当年仍不能出苗，则再经过1个生长季节到第3年方能正常出苗。木汉对欧洲荚蒾种子播种研究表明，种子不经过处理、催芽，播种有可能失败或种子发芽和出土时间长，最好用冷水浸泡，同时在塑料袋中催芽，时间短，发芽率高，发芽率可达93%。

琼花常用种子繁殖，11月采种，堆放后熟，将种子洗净，用低温层积至翌春播种，覆土需略厚，上面再盖草。当年6月有一部分发芽出土，这时可揭草遮阳，留床2年可换床分栽，4～5年可供移栽用于庭园美化。

琼花移栽容易成活，应在早春萌动前进行，以半阴环境为佳，成话后注意肥水管理。主枝易萌发徒长枝，扰乱树形，花后可适当修枝，夏季剪去徒长枝先端，以整株形，花后应施肥一次，以利生长。

种子休眠

荚蒾属植物的种子具有普遍的休眠特性。其休眠特性非常复杂，不同的种休眠类型不一，有深度简单形态生理休眠（上胚轴休眠）、浅度生理形态休眠、形态休眠和机械休眠4种类型。而上胚轴休眠是物种在进化过程中未完全进化的一个古老特征。

Karlsoon研究的地中海荚蒾和很多荚蒾属植物一样，在夏季高温后种子胚根萌发，冬季低温处理后上胚轴萌发。但他用不同温度循环处理80个星期后，观察种子的萌发物候，却发现打破胚根的休眠并不一定需要暖温处理，在15/5℃低温条件也有较高的萌发率45%～75%。同时上胚轴的生长也不需要冷周期处理，在20/10℃的温度下胚芽生长速率反而高于在持续低温处理下的生长速率。研究结论表明，地中海荚蒾并不具有真正的上胚轴休眠特性，它只是一种浅度生理休眠。Karlsson指出，已有多篇报道表明，荚蒾属植物具有上胚轴休眠特性，但其中很多没有采用温度循环周期种子，而仅仅是通过观察胚芽萌发时间和类型而得出的结论。比如金飚（2005）对琼花种子萌发特性的研究发现，播种期迟于6月份种子就无法萌发，种子均在秋季萌发，该结果仅仅只能推测而不能下定论该种具有上胚轴休眠特性，因为整个研究都没有采用不同周期温度进行比较试验来验证。 因此，在研究该属植物休眠特性时，首先应该规范其实验方法，利用不同的循环周期温度处理种子后，比较各个不同处理下种子萌发率高低，然后才能判断所研究的种是否具备上胚轴休眠特征，再根据休眠的类型寻求打破休眠的不同方法。