产德宏、临沧、思茅至金平;生于海拔1200-2300米的沟谷林中或山坡混交林中。缅甸北部(八莫)及越南北部(沙巴)也有。

云南药材公司经验证明，苦子马摈柳的种子有小毒，不能入药，它与马槟榔必需分开，这已表明二者之间的生化性状有别。

与马槟榔相近，但本种果实表面平滑，不具肋棱，干生常呈黄褐色;长成叶两面无毛;被毛呈黄褐色。

灌木或藤本植物， 高2.5-6米; 新生枝略扁，有沟槽，密被黄揭色短柔毛，后变无毛;枝近圆柱形，干后呈浅紫褐色，髓部淡红色;刺粗壮，外弯，长达5毫米，花枝上刺常败育或无刺。叶椭圆形或椭圆状披针形，有时近倒披针形，顶端圆形或钝形，有时急尖，基部宽楔形至圆形，无毛或幼时背面略被短柔毛，后变无毛，干后常呈黄褐色，中脉表面下凹，背面凸起，侧脉6-8对，表面不明显，网状脉不明显;叶柄长约1厘米，被毛与枝相同。

亚伞形花序在花枝中上部腋生及在顶端再组成圆锥花序，花序上常有败育的小型叶;总花梗长2-6厘米，密被黄褐色毛，每花序有花3-7朵;花梗长1.5-4厘米，被毛与总花梗相同;萼片长10-17毫米，革质，近圆形，外轮甚内凹，深色内轮，背部密被黄褐色绒毛，内轮质地较薄，近扁平;花瓣白色，膜质，长约2厘米，最宽处约1.5厘米，内面被绒毛;雄蕊约85-95;雌蕊柄长3-4厘米，无毛;子房卵球形，长约3毫米，无毛，顶端有短尖头，1室，胎座4，胚珠多数。

果椭圆形或近球形，表面平滑，干后呈黄褐色，长(3-)4-7厘米，直径3-5厘米，顶端急尖至有短喙;花梗及雌蕊柄果时木化增粗，总长7-9厘米，直径3-7毫米;种子多数，长1.5-2厘米，宽1.3厘米，高1厘米，种皮平滑，黄褐色。花期3-4月，果期11-12月。