1913年，第一部徕卡相机的原型（Ur-Leica）在韦茨拉尔市的恩斯特·莱茨光学工厂（E. Leitz Optische Werke）厂由奥斯卡·巴尔纳克（Oskar Barnack）制作。作为风光摄影使用的便携式相机，这台徕卡相机是世界上最早的使用35毫米标准电影底片的35mm相机。它把电影底片的18×24毫米画幅扩展到24×36毫米，纵横比也随之从4:3变为3:2。
徕卡经历了几次改良，在1923年巴尔纳克说服了他的老板恩斯特·莱茨二世制造31版的原型系列。在1925年的莱比锡德国展销会上，徕卡I（Leica I）一推出就立即取得成功。所用的爱尔玛50毫米f/3.5镜头由马克思·贝雷克博士设计，其4片4组设计受到蔡司天塞镜头的影响。焦平面快门速度可在1/20秒至1/500秒之间调整，此外还设有Z档（长时间快门，Z即Zeit，德语中表示时间）。
1930年，徕卡发布了带有39毫米螺纹可换镜头系统的徕卡I螺口版（Leica ISchraubgewinde），除了50毫米标准镜头以外，最初还有35毫米广角镜头和135毫米长焦镜头可供选择。 拥有能与镜头对焦系统耦合的测距仪的徕卡II（Leica II）于1932年发布，这一型号装有分离的取景器和测距仪。
徕卡III（Leica III）的出现将快门速度的下限降至1秒，而IIIa则将上限提高到1/1000秒。徕卡IIIa是巴尔纳克去世前制作的最后一个型号。直至1957年，莱茨一直在改进该型号的设计，其最终的版本IIIg包括一个有若干条画幅框线的大取景器。
1954年，莱茨发布了徕卡M3（Leica M3），这是一个采用卡口镜头的型号。原先分离的测距仪和取景器在这个型号中合而为一，在大而明亮的取景器中间有一个更加明亮的对焦用双重图像，并引入了视差补偿系统。此外，这一型号还采用了可靠的橡皮牵引焦平面快门。这一个系列也持续的在改进，最终版本为M7和MP型，在装载不同镜头时会根据镜头的不同焦距（如28、35、50、75、90和135毫米）显示不同的画幅许多公司根据徕卡的测距仪设计制造了自己的相机型号，这其中包括日本雷泰斯（Leotax）、早期佳能（Canon），前苏联费德（FED）、佐尔基（Zorki），美国卡董（Kardon），法国富卡（Foca），英国雷德（Reid）的一些型号和上海牌58-II型。
自1964年起，徕卡生产了一系列单反相机（SLR），最初的型号为Leicaflex，继而有Leicaflex SL、Leicaflex SL2和与美能达公司合作的R系列的R3到R7。徕卡R8（Leica R8）完全由徕卡自行设计和生产。目 前的型号为徕卡R9（Leica R9），可以与数码后背（Digital Module Back）共同使用。2009年，徕卡宣布R系胶片单反相机、镜头全面停产。
将徕卡的单反镜头与旁轴机身系列结合起来的是徕卡Visoflex系统，它采用一个反射镜盒装载旁轴系统使用的镜头（有对应螺口和卡口的版本），也可以装载对应该系统的专用镜头。该系统通过一个毛玻璃屏幕——而不是相机上的测距仪——完成对焦，一个将该反光镜与快门联动的系统完成底片的曝光。与相机的测距仪不同，这一反射镜盒可以使长焦镜头的对焦更容易。
徕卡在历史上有许多项光学方面的创新，例如非球面镜片、多层镀膜镜片和稀土镜片。徕卡镜头被认为能在最大光圈下提供卓越的性能，使其适宜在自然光线条件下进行摄影。
徕卡的相机、镜头、配件和销售文献都是收藏品，有几十种徕卡的书籍和收藏指南，其中著名的包括詹姆斯·L·拉格（James L. Lager）撰写的三卷本《徕卡，一部图像描绘的历史》（Leica, an Illustrated History），早期或罕见的相机和配件在市场上有着极高的价格。
在1986年，由于徕卡品牌的知名度，莱茨公司改名为徕卡。同一时期，徕卡的工厂从韦茨拉尔迁移至附近的索尔姆斯。1996年，徕卡相机公司从徕卡集团中分离，成为一家上市公司。1998年，徕卡集团拆分成两个独立的公司：徕卡微系统和徕卡地理系统。
2011年10月21日私募基金黑石集团（ The Blackstone Group），将斥资约 1.3亿欧元（约 13.91亿港元），购入德国徕卡 （ Leica）相机股份公司 44%股份，完成后黑石将成为 Leica最大股东。
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徕卡相机昔日辉煌