丽水历史悠久，据考古发现，早在4000多年前就有人类活动。

隋朝:开皇九年(589年)建处州。592年改为括州。607年改为永嘉郡。

唐朝:武德四年(621年)复改为括州。779年改为处州。

元朝:元十三年(1276年)改为处州路。1359年改为安南府，随后改为处州府。

明朝:景泰三年(1452年)起，处州府辖丽水、龙泉、松阳、缙云、青田、遂昌、庆元、宣平、云和、景宁10县。

中华民国:1911年辛亥革命后设立处州军政分府。民国元年(1912年)撤销处州军政分府，先后由瓯海道和丽水、第九、第六、第七行政督查区管辖，辖丽水、松阳、缙云、龙泉、庆元、宣平、景宁、云和8县。

中华人民共和国:

1949年10月设丽水专区。1952年撤销专区，各县分别划入温州、金华、衢州专区管辖。

1963年5月恢复丽水专区，辖丽水、青田、缙云、遂昌、云和、龙泉6县。

1968年改称丽水地区，1973年恢复庆元县。1978年设立丽水地区行政公署。1982年恢复松阳县。

1984年设立景宁畲族自治县。1986年撤销丽水县，设立县级丽水市。

1990年撤销龙泉县，设立县级龙泉市。2000年撤销县级丽水市，设立莲都区。

2000年7月19日撤销行署建制，设丽水市，辖莲都区、龙泉市和青田、缙云、云和、庆元、遂昌、松阳6县，景宁一自治县。

2000年7月19日撤销行署建制，设丽水市，辖莲都区，缙云、青田、云和、松阳、遂昌、庆元六县，景宁一自治县，另代省管理一个龙泉市。

丽水市自然资源比较丰富，生态环境优越，被誉为"浙江绿谷"。生态环境质量浙江省第一、全国前列，生态环境质量公众满意度继续位居浙江省首位。2004年，中国生态环境质量评价研究报告显示，丽水市9县(市、区)均为优秀，列中国前50位，被称为华东地区最大的"天然氧吧"、"全国生态环境第一市"，其中4个县列前10位，庆元县列第一位，成为"中国生态环境第一县"。叶腊石、沸石矿蕴藏量全国第一位;金蕴藏量浙江省第一位。

全国第二次土地调查，丽水市土地面积172.75万公顷，其中耕地16.41万公顷，山地156.31万公顷。人均土地面积0.68公顷，人均耕地面积0.06公顷，人均山地面积0.62公顷。可以充分利用山地小气候较佳的自然条件，发展多层次、多品种的立体农业。

丽水市素有"浙南林海"之称。2002年开始，实施生态公益林、千里绿色长廊、退耕还林建设。丽水市林业用地面积146.24万公顷，其中有林地134.19万公顷。活立木总蓄积量5899.78万立方米，毛竹立竹量31915.02万株。森林覆盖率80.79%，林木绿化率81.62%。森林资源的特点，以针叶树最多。经过长期的植树造林，已于1994年消灭宜林荒山，1999年实现绿化达标。丽水市有省级重点林业自然保护小区81片，总面积13457.4公顷。完成全民义务植树总面积2093.33公顷，总株数547.3万株，人均3.7株。2010年12月23日，省关注森林组委会正式发文授予丽水"浙江省森林城市"称号。

初步探明有黑色金属、有色金属、贵金属、稀有金属及放射性矿产、冶金辅助原料、化工原料、建材原料、非金属矿产、燃料、矿泉水等矿种57种，其中金属矿25种，非金属矿32种。已探明储量的26种，可供开采利用的矿床、矿点、矿化点608处。金、银、钼、珍珠岩、叶蜡石、莹石、沸石、稀土、高岭土等储量居浙江省首位，缙云县沸石矿为全国三大沸石矿之一。矿产资源潜在经济价值500亿元以上。现已开采矿产24种。叶腊石、沸石矿蕴藏量全国第一位;金蕴藏量浙江省第一位。

丽水水电资源十分丰富，丽水市可供开发常规水电资源327.8万千瓦，约占浙江省可开发量40%。2004年，景宁县被水利部授予"中国农村水电之乡"称号。2006年11月，丽水市被水利部授为"中国水电第一市"。至2007年底，小水电(5万千瓦以下)装机总容量122.59万千瓦，成为浙江省乃至全国首个实现超百万小水电装机的地级市。丽水市各县(市、区)均实现农村水电电气化。至2009年底，丽水市建成水电站774处，总装机239.16万千瓦，其中农村水电站771处，装机141.36万千瓦。已建、在建水电装机占丽水市水电可开发总量79.26%。2009年，发电量39.26亿千瓦时。"丽水水电"已成为丽水的一张金名片。至2010年底，已投产水电装机246.35万千瓦，其中农村水电站装机148.55万千瓦，水电资源开发率80%以上，2010年，丽水市发电量近68亿千瓦时。

已知种子植物、苔藓植物、蕨类植物和大型真菌等4262种，其中种子植物175科，902属，2926种;大型真菌14目，51科，176属，716种;苔藓植物58科，132属，295种;蕨类植物41科，88属，325种。已知野生动物有2618种，其中脊椎动物有5纲，38目，110科，304属，505种;昆虫类20目，200科，2113种。国家重点保护珍稀动植物有:植物43种，其中一级保护植物有百山祖冷杉、伯乐树、长喙毛莨泽泻、中华水韭、莼菜、宽距兰、红豆杉、南方红豆杉8种，二级保护植物有长柄双花木、福建柏、香果树、七子花、鹅掌楸、华东黄杉、白豆杉等35种，百山祖冷杉、九龙山榧、百山祖玉竹、景宁木兰为丽水市独有;动物61种，其中一类保护动物有华南虎、云豹、豹、梅花鹿、黑麂、金雕、白鹳、黄腹角雉、白颈长尾雉、鼋、金斑喙凤蝶等11种，二类保护动物有50种。2005年6月，经联合国粮农组织(FOA)批准，有1200多年历史的青田县稻田养鱼系统成为首批五个世界农业非物质文化遗产保护项目之一。

丽水市境内有瓯江、好溪、飞云江、灵江、闽江、交溪水系，与山脉走向平行，仙霞岭是瓯江水系与钱塘江水系的分水岭，洞宫山是瓯江水系与闽江、飞云江和交溪的分水岭，括苍山是瓯江水系与灵江水系的分水岭。各河流两岸地形陡峻，江溪源短流急，河床切割较深，水位暴涨暴落，属山溪性河流，由于落差大，水力资源蕴藏丰富。瓯江是丽水市第一大江，发源于庆元县与龙泉市交界的洞宫山锅帽尖西北麓，自西向东蜿蜒过境，干流长388公里，境内长316公里，流域面积12985.47平方公里，占丽水市总面积的78%。位于瓯江上游龙泉溪的紧水滩电站水库即仙宫湖，面积43.6平方公里，是境域最大的人工湖泊。