早在1979年，在国家批准实施的兰州市第二版总体规划中提出建设轨道交通项目。自2000年以来，历届省委、省政府和市委、市政府高度重视轨道交通建设的前期准备和基础研究工作，曾先后三次委托不同的设计单位编制《兰州市城市轨道交通线网规划》。

2008年1月，委托上海市政设计院和中铁第一勘察设计院分别编制《兰州市城市轨道交通线网规划》和《兰州市城市轨道交通近期建设规划》。8月，成立了由市政府市长任组长的"兰州市轨道交通前期工作领导小组"，下设办公室，专门负责轨道交通项目的前期推进和建设筹备工作。

2009年2月，《兰州市城市轨道交通近期建设规划》由甘肃省发改委以《关于上报兰州市城市快速轨道交通建设规划的请示》(甘发改交运[2009]119号)呈报国家发改委。3月，通过招标确定西北市政设计研究院为《兰州市城市轨道交通线网规划》编制单位，中铁第一勘察设计院为《兰州市城市轨道交通建设规划》编制单位。

2010年3月，国家发改委有关领导在兰州调研甘肃省铁路规划和建设情况时，重点考察了兰州市城市轨道交通规划建设情况，并对调整和优化轨道交通线网和建设方案提出了具体要求。

2010年5月2日，国务院办公厅《关于进一步支持甘肃经济社会发展的若干意见》明确提出"适时启动兰州市城市轨道交通建设"，为兰州加快城市轨道交通建设提供了新的政策机遇。

2010年3月至5月，根据国家有关部委提出的有关要求及意见，市委、市政府先后组织召开市长办公会、市上四大领导班子会，专题研究规划方案调整，委托中铁第一勘察设计院对原规划提出调整方案。

2010年5月、8月，市政府主要领导就调整方案和建设规划分别向国家发改委基础产业司、国家住建部进行了汇报，得到了国家相关部委的肯定和支持。

2010年7月31日，中铁第一勘察设计院编制完成了《兰州市城市轨道交通线网规划》。

2010年9月6日，兰州市人民政府批复了《兰州市城市轨道交通线网规划》(兰政函字[2010]156号)。

2010年9月，向国家相关部委上报了《关于恳请批准兰州市城市轨道交通建设规划的请示》。至此，兰州市城市轨道交通项目正式上报国家有关部委进行审批。

2010年11月16日，国家发改委对《兰州市城市轨道交通建设规划》进行了评估。

2011年1月25日，根据甘肃省编办《关于成立兰州市轨道交通建设管理办公室的通知》(甘机编办通字[2010]106号)精神，成立了兰州市轨道交通建设管理办公室。

2011年4月15日，国家住建部对《兰州市城市轨道交通建设规划》进行了评审。

2011年4月27日，国家环保部对《兰州市城市轨道交通线网规划及建设规划环境影响报告书》进行了审查。

2011年7月11日，成立了以市委、市政府主要领导为组长和指挥长的领导小组和指挥部，为项目建设提供了坚实的组织保证。市委市政府出台了《关于加快轨道交通建设的若干意见》(兰发[2011]122号)，对轨道交通建设的重要意义和总体要求、领导体制和服务机制、规划的协调和管理、资金的筹措和管理、征地拆迁和安置、施工过程的协调和管理以及建设管理人才的引进和培养等做了明确规定，为项目顺利实施提供了有力的政策保障。

2011年10月10日，兰州市轨道交通有限责任公司注册成立，注册资金5亿元。公司为市属国有企业，主要承担兰州市轨道交通项目的融资、建设、运营、管理及以轨道交通资源为主的多元化产业开发任务。

2012年6月9日，经国务院批准，国家发改委以《关于印发兰州市城市轨道交通近期建设规划(2011-2020年)的通知》(发改基础[2012]11636号)正式批复了兰州市轨道交通建设规划。

注:国务院办公厅2003年规定，申报地铁的城市地方财政预算收入应在100亿元以上，国民生产总值(GDP)达到1000亿元以上，城区人口在300万人以上，规划线路的客流规模达到单向高峰小时3万人以上。

2012年，兰州市公共财政预算收入完成103.73亿元，实现国民生产总值1564.41亿元 。跟据《兰州市2010年第六次全国人口普查主要数据公报》，全市常住人口为361.62万人。