全世界分布，除沙漠地区外，广布于南、北半球的温带及北半球亚寒带，少数属、种环北极或北极分布，也分布于热带高山，大洋洲种类极少。

本科的许多属、种是著名的园林观赏植物，已为世界各地广为利用，我国常见的有杜鹃属、吊钟花属、树萝卜属的种类。杜鹃属的木材是优良的工艺用材。

主要有黄酮类、挥发油类、香豆素类、酚类化合物及二萜毒素，研究工作表明，黄酮类、香豆素类化合物有平喘、消炎的功效，从白珠树属中提取冬绿油(地檀香油)。

已知杜鹃属、马醉木属、金叶子属的一些种，其叶、花含有程度不同的毒性，可引起人、畜中毒，毒性强的成分为四环二萜毒素、梫木毒素等，在利用上述植物时必须注意去毒问题。

生常绿灌木;枝条粗壮，直径8毫米，略呈左右曲折，有钝棱角，无毛。叶2列 ，叶片厚革质，卵状长圆形至倒卵状长圆形，稀卵形或椭圆形，长13.5-22.5厘米，宽6-10厘米，先端锐尖，基部楔形至近圆形，边缘浅波状并有疏而大的圆形腺体，在叶片基部两侧也各有1枚圆形腺休，两面无毛，侧脉多对，明显平行斜出，在叶缘内网结成一条边脉;叶柄粗，长5-10毫米。伞房状花序侧生于老枝上，总花梗极短，以至花近于簇生，全部被短柔毛;苞片披针形，长3-4毫米;花梗长1.8-2.5厘米，向先端增粗成浅杯状，具2小苞片;花萼全长5-6毫米，萼筒长2毫米，裂片长3-4毫米，卵状三角形，锐尖;花冠圆筒状，全长2.8厘米，向基部微具棱，基部直径4毫米，檐部直径达8毫米，深红色，裂片三角形，长4毫米，绿色，先端外卷，全部于外面密被短柔 毛;雄蕊全长2.8厘米，花丝极短，长1.5-2毫米，扁平，上部被白色微柔毛，药室长4-5毫米，密生细乳突，基部有微柔毛，喙长21––22毫米，背面有2距，距长1.5毫米，向上反折;花柱纤细光滑，长约2.8厘米，柱头稍膨大。花期6-11月。

叶革质，少有纸质，互生，极少假轮生，稀交互对生，全缘或有锯齿，不分裂，被各式毛或鳞片，或无覆被物;不具托叶。花单生或组成总状、圆锥状或伞形总状花序，顶生或腋生，两性，辐射对称或略两状或高脚碟状，稀离生，花冠通常5裂，稀4、6、8裂，裂片覆瓦状排列;雄蕊为花冠顶部通常有芒状或距状附属物，或顶部具伸长的管，顶孔开裂，稀纵裂;除吊钟花属Enkianthus为单分体外，花粉粒为四分体;花盘盘状，具厚圆齿;子房上位或下位，(2––)5(––12)室，稀更多，每室有胚珠多数，稀1枚;花柱和柱头单一。蒴果或浆果，少有浆果状蒴果;种子小，粒状或锯屑状，无翅或狭翅，或两端具伸长的尾状附属物;胚圆柱形，胚乳丰富。染色体基数X=(8––)12或13(––23)。约103属3350种(D.J.Mabberley,1996.ThePlant–Book.)

本科植物是环北极植物区系的重要组成成分，并在世界植被组 成中占有重要位置，在我国西部、西南部高山、亚高山的湿润山坡以上的北极灌木群落、高山石南灌丛、大西洋沿岸的欧石南灌木群落、北半球北部的泥炭藓沼泽植被、冰沼植被、非洲好望角的硬叶常绿灌木群落等等，它们建群种或优势种均为本科不同属、种的植物。

这里也是杜鹃属Rhododendron、树萝卜属Agapetes 的多样化中心，且极富特有类群。此前曾记载国产属还有伏地杜鹃属Chiogenes[见《中国植物志》57(3)]、云间杜娟属Therorhodion(见《中国高等植物图鉴》3,《中国种子植物科属词典》)、扁枝越桔属Hugeria(见《中国高等植物图鉴》3)。这3个属名在本志及日后出版的《FloraofChina》中作下如下的修订:Chiogenes=Gaultheria,国产的1种恢复其本来名称:GaultheriasuborbicularisW.W.Smith;Therohoodion=Rhododendronsubgen,Therorhodion(Maxim.)Drude;Hugeria=Vaccinium。

本科的许多属、种是著名的园林观赏植物，已为世界各地广为利用，我国常见的有杜鹃属、吊钟花属、树萝卜属的种类。杜鹃属的木材是优良的工艺用材。产我国北方的一些越桔属植物的浆果，有极好的食用价值。此外从本科植物中提出过多种化学成分:主要有黄酮类、挥发油类、香豆素类、酚类化合物及二萜毒素，研究工作表明，黄酮类、香豆素类化合物有平喘、消炎的功效，从白珠树属中提取冬绿油(地檀香油)。上述成分用于医药工业和日用品工业。但已知杜鹃属、马醉木属、金叶子属的一些种，其叶、花含有程度不同的毒性，可引起人、畜中毒，毒性强的成分为四环二萜毒素、梫木毒素等，在利用上述植物时必须注意去毒问题。本科植物是环北极植物区系的重要组成成分，并在世界植被组成中占有重要位置，在我国西部、西南部高山、亚高山的湿润山坡以上的北极灌木群落、高山石南灌丛、大西洋沿岸的欧石南灌木群落、北半球北部的泥炭藓沼泽植被、冰沼植被、非洲好望角的硬叶常绿灌木群落等等，它们建群种或优势种均为本科不同属、种的植物。杜鹃花科分类系统的建立与发展已有漫长的历史。O.Drude(1889.inEngler'sPflanzenfamilien)建立的4个亚科:Rhododendroideae,Arbutoideae,Vaccinioideae,Ericoideae,为本科的系统分类奠定了基础。Benth.etHook.f.,Gen.Plant.(1876),J.Hutch.(1932)等人基于子房下位，果为浆果特征，将越桔这一类从杜鹃花科独立出了越桔科Vacciniaceae。本世纪以来也有众多学者以各个学科角度再研究O.Drude系统，并提出各自的见解，如H.F.Copeland(1944)、H.T.Cox(1948)、L.Watson(1965)、O.Hagerup等人，但Drude系统仍被传统地应用。本志亦采纳了O.Drude的概念，并认同E.Busch(1952.inFl.URSS.Vol.18)所作等级上的更动。产云南西北部(贡山独龙江流域)、西藏东南部。附生于海拔(900––)1200-1600(––2400)米的雨林至常绿阔叶林中老树上。缅甸(东北部)也有。