一个经济要素量的确定，是与之相关多种因素共同作用、共同影响的结果。这种结果是多种因素相互影响、相互作用所形成的一种均衡状态，这种均衡状态一经形成就有一种保存现状的惯性。当其中一个要素变化的幅度太小，其力度不足以克服这种惯性时，则原有均衡状态就会维持不变。克服惯性、打破原有均衡所需要的最小力度（最小变化量），就是我们所言的“阈值”。而超越阈值，打破原有均衡引起的改变 称之为阈值效应。
作用阈值（threshold）原意为临界值的意思,经济学家在运用数学方法分析经济活动时，常会把一些经济要素看成是另一些经济要素的函数，即当一个经济要素（自变量）变化时，另一个经济要素（因变量）也会随之发生变化，即y=f(x)。以此为基础，经济学家建立了各种数学模型并对其进行分析求解，以便找出经济活动各要素之间的内在联系及其规律性。
例如商品价格变动对商品供求量的影响，利率变动对资金供求量的影响等等。经济学家在建立经济数学模型时，一般有一个基本的前提或假定：这些经济要素之间，如果存在着某种函数关系，则是一种连续的函数关系；即自变量变化量无论多小，因变量都会与之发生相应变化。而事实上，我们观察到的大量的经济活动的现象表明，这个前提和假定往往与经验不符：如商品价格变动幅度太小时，对供求关系几乎不产生什么影响；当利率调整幅度很小时，资金供求市场也不会因此而发生什么变化；工资水平的变动幅度非常有限时，对劳动力市场也不产生作用；国民收入变化不大时，恩格尔系数也不会有什么变化。进一步的观察我们会看到，只有前者变化达到一定幅度时，后者才会产生相应的变化，说明一个经济要素要影响或作用于另一经济要素，存在着某种最低量的要求，这就是所谓经济学中的阈值。
所以，经济学中的阈值定义为：在两个相关经济要素中，一个经济要素对另一经济要素能够产生影响或变化所必须的最小变化量或变化幅度即为阈值。如果小于这一变化量，前者对后者量的变化不会产生作用或影响。同时，我们可以把两个因素之间这种关系称之为“阈值效应”的关系。如果借助数学工具定义经济学中的阈值概念，则更加直观更易理解。
设经济要素y为x的函数，如果△x<△xt时，y值不变；只有当△x≥△xt时，y值才有相应的变化量（△y），则△xt定义为x影响y变化的阈值。
经济学中阈值效应研究的意义首先，阈值效应的研究对经济学自身的发展具有积极意义。
（1）阈值的确定往往是经济学数量分析的基础和起点，如果我们不能确定两个经济要素之间的阈值时，我们要准确地找出两个要素之间的数量关系肯定是非常困难的，或者是不准确的。如经济学中价格的变化必定会对供求量产生影响的假定在有阈值效应条件下是不能成立的。
（2）“阈值效应理论”同时也是经济数量分析选择合适的计量单位基础。如我们在研究宏观经济时，采用的计量单位过小，或是在研究微观经济时采用的计量单位过大，我们就难以得出正确的结论。
（3）“阈值效应理论”有助于我们加深对经济学知识的理解和掌握。边际理论是西方经济学的一个基本理论。对“边际”概念诸如边际成本、边际利润、边际产品、边际消费等，如果结合阈值的要领来理解，会掌握得更准确一些。因为“边际”理论中常用到的“一个单位”的概念，应该理解为至少能产生“阈值效应”的一个数量概念。不能产生“阈值效应”的“一个单位”在经济学分析中是没有什么意义的，就这点而言，没有“阈值概念”作为基础对“边际”概念的理解可能是“漫无边际”的。
（4）“阈值效应理论”有助于我们对社会经济现象进行更为准确的定性或定量分析。“经济阈值”常作为我们判断一种经济运行的质量、类型、水平的重要参数之一。 经济阈值的确定方法，这是一个亟待经济学家门研究的一个课题。无论是经济家还是经济的决策者们，建立阈值效应的理念远比去计算阈值更为重要。2100433B
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