染料根据其化学性质应用可以分为以下几类:

染料分类分散染料

分散染料（disperse dyes） 该类染料水溶性小，染色时借助分散剂呈分散状态而使疏水性纤维（涤纶、锦纶等）染色。

染料分类冰染染料

冰染染料（azoic dyes） 为不溶性偶氮染料，染色时需在冷冻条件（0-5℃）下进行，由重氮和偶分组分直接在纤维上反应形成沉淀而染色。

染料分类阳离子染料

阳离子染料（cationic dyes） 因在水中呈阳离子状态而得名。用于晴纶纤维的染色，常并入碱性染料类。

染料分类活性染料

活性染料（reaction dyes） 染料分子中存在能与纤维分子的羟基、氨基发生化学反应的基团。通过与纤维成共价键而使纤维着色。又称反应染料。主要用于棉、麻、合成纤维的染色，也可用于蛋白纤维的着色.

染料分类直接染料

直接染料(direct dyes) 该类染料与纤维分子之间以范德化力和氢键相结合，分子中含有磺酸基、羧基而溶于水，在水中以阴离子形式存在，可使纤维直接染色。

染料分类酸性染料

酸性染料（acid dyes） 在酸性介质中，染料分子内所含的磺酸基、羧基与蛋白纤维分子中的氨基以离子键相合，主要用于蛋白纤维（羊毛、蚕丝、皮革）的染色。

染料分类缩聚染料

缩聚染料（polycondesation dyes） 该类染料染色时脱去水溶性基团缩合成大分子不溶性染料附着在纤维上，称为缩聚染色。 此外还有氧化染料、硫化染料等

染料分类还原染料

还原染料（vat dyes） 有不溶和可溶于水两种。不溶性染料在碱性溶液中还原成可溶性，染色再经过氧化使其在纤维上恢复其不溶性而使纤维着色。可溶性则省去还原一步。该类染料主要用于纤维素纤维的染色和印花.

很早以前，人们是从植物和动物体中提取天然染料染色的。根据考证和历史记载，人们应用染料已有四五千年历史。我国是应用天然染料最早的国家之一。合成染料是十九世纪中叶才开始出现的。用于各种纤维素纤维染色的染料，按其应用性能来分，有以下几类：直接染料、酸性染料、酸性含媒染料、还原染料、可溶性还原染料、硫化染料、阳离子染料和分散染料等。

直接染料、阳离子染料和活性染料都可以作为柳制品染色的染料。