不需媒染剂的帮助即能染色的染料称为直接染料。直接染料是一类品种多、色谱全、数量大、用途广的水溶性染料。它应用简便,在中性或弱碱性浴中能直接染着棉、麻、粘胶等纤维素，在中性或弱酸性浴中能染着蚕丝和羊毛，有些品种对维纶、锦纶及合成纤维混纺织物也有使用价值。但它的耐洗及耐晒牢度欠佳，一般要进行固色处理。其应用主要涉及纤织、丝绸、棉纺、线带、皮革等行业,在造纸、棉布印染、巾被业及手工艺纤维制品工业也有少量应用。直接染料也有两种分类方式，按结构分类有偶氮、二苯乙烯、噻唑、酞菁及二唾嗪等类型;按应用分类则主要有一般直接染料、直接耐晒染料、直接铜盐染料和直接偶氮染料。

环保染料红、橙、黄色酸性染料

在已开发的酸性环保染料中红色酸性染料有：C.I.酸性红37、C.I.酸性红89（弱酸性红3B、2BS）、C.I.酸性红145（弱酸性大红GL）等。而C.I.酸性红336和C.I.酸性红361皆为红色谱的重要品种。橙色酸性染料有：C.I.酸性橙67（弱酸性黄RXL）、C.I.酸性橙116(酸性橙AGT)、C.I.酸性橙156（弱酸性橙3G）。黄色酸性染料主要有：C.I.酸性黄42(弱酸性黄Rs、酸性黄R)和C.I.酸性黄49（酸性黄GR200）。

环保染料蓝、绿、紫色酸性染料

蓝色谱的环保型酸性染料大多是溴氨酸衍生物，蓝色新品种较多，如C.I.酸性蓝277、C.I.酸性蓝344、C.I.酸性蓝350、C.I.酸性蓝9（艳蓝FCF）等。绿色酸性染料是蒽醌型的，国内已开发的新产品有C.I.绿17、C.I.酸绿28、C.I.酸性绿41、C.I.酸性绿81等。而紫色的则主要有C.I.酸性紫17（酸性紫4BNS）、C.I.酸性紫54（弱酸性艳红10B）、C.I.酸性紫48等。

环保染料棕、黑色酸性染料

棕色酸性染料新品种也较多，较为重要的是C.I.酸性棕75、C.I.酸性棕98、C.I.酸性棕165、C.I.酸性棕348、C.I.酸性棕349等。黑色品种主要有C.I.酸性黑26、C.I.酸性黑63、C.I.酸性黑172、C.I.酸性黑194、C.I.酸性黑210、C.I.酸性黑234、C.I.酸性黑235、C.I.酸性黑242等。

染料根据其化学性质应用可以分为以下几类:

染料分类分散染料

分散染料（disperse dyes） 该类染料水溶性小，染色时借助分散剂呈分散状态而使疏水性纤维（涤纶、锦纶等）染色。

染料分类冰染染料

冰染染料（azoic dyes） 为不溶性偶氮染料，染色时需在冷冻条件（0-5℃）下进行，由重氮和偶分组分直接在纤维上反应形成沉淀而染色。

染料分类阳离子染料

阳离子染料（cationic dyes） 因在水中呈阳离子状态而得名。用于晴纶纤维的染色，常并入碱性染料类。

染料分类活性染料

活性染料（reaction dyes） 染料分子中存在能与纤维分子的羟基、氨基发生化学反应的基团。通过与纤维成共价键而使纤维着色。又称反应染料。主要用于棉、麻、合成纤维的染色，也可用于蛋白纤维的着色.

染料分类直接染料

直接染料(direct dyes) 该类染料与纤维分子之间以范德化力和氢键相结合，分子中含有磺酸基、羧基而溶于水，在水中以阴离子形式存在，可使纤维直接染色。

染料分类酸性染料

酸性染料（acid dyes） 在酸性介质中，染料分子内所含的磺酸基、羧基与蛋白纤维分子中的氨基以离子键相合，主要用于蛋白纤维（羊毛、蚕丝、皮革）的染色。

染料分类缩聚染料

缩聚染料（polycondesation dyes） 该类染料染色时脱去水溶性基团缩合成大分子不溶性染料附着在纤维上，称为缩聚染色。 此外还有氧化染料、硫化染料等

染料分类还原染料

还原染料（vat dyes） 有不溶和可溶于水两种。不溶性染料在碱性溶液中还原成可溶性，染色再经过氧化使其在纤维上恢复其不溶性而使纤维着色。可溶性则省去还原一步。该类染料主要用于纤维素纤维的染色和印花.

很早以前，人们是从植物和动物体中提取天然染料染色的。根据考证和历史记载，人们应用染料已有四五千年历史。我国是应用天然染料最早的国家之一。合成染料是十九世纪中叶才开始出现的。用于各种纤维素纤维染色的染料，按其应用性能来分，有以下几类：直接染料、酸性染料、酸性含媒染料、还原染料、可溶性还原染料、硫化染料、阳离子染料和分散染料等。

直接染料、阳离子染料和活性染料都可以作为柳制品染色的染料。