伸缩式液压缸是由两个或多个活塞式液压缸套装而成的，前一级活塞缸的活塞杆是后一级活塞缸的缸筒 。

当压力油从无杆腔进入时，活塞有效面积最大的缸筒开始伸出，当行至终点时，活塞有效面积次之的缸筒开始伸出。伸缩式液压伸出的顺序是由大到小依次伸出，可获得很长的工作行程，外伸缸筒有效面积越小，伸出速度越快。

因此，伸出速度由慢变快，相应的液压推力由大变小；这种推力、速度的变化规律，正适合各种自动装卸机械对推力和速度的要求。而缩回的顺序一般是由小到大依次缩回，缩回时的轴向长度较短，占用空间较小，结构紧凑。常用于工程机械和其他行走机械，如起重机、翻斗汽车等的液压系统中 。

伸缩式液压缸是可以得到较长工作行程的具有多级套筒形活塞杆的液压缸，伸缩式液压缸又称多级液压缸 。

伸缩式液压缸的特点是：工作行程可以很长，不工作时可以缩得较短。适用于安装空间受到限制而行程要求很长的场合，如翻斗汽车、起重机的伸缩臂。当伸缩式液压缸逐级伸出时，有效工作面积逐次减小。当输入流量不变时，外伸速度逐渐增大；当外负载不变时，液压缸的工作压力逐渐增高。单作用伸缩式液压缸的外伸依靠油液压力,收缩时依靠自重或负载作用。因此，用于缸体倾斜或垂直旋转的场合。

伸缩式液压缸又称多级液压缸。它由两级或多级活塞缸套装而成，主要由缸盖、缸筒、套筒、活塞等零件组成。缸筒两端有进、出油口A 和B。当A 口进油,B 口回油时，先推动有效作用面积较大的一级活塞运动，然后推动较小的二级活塞运动。因为进入A 口的流量不变，故有效作用面积大的活塞运动速度低而推力大，反之运动速度高而推力小。若B 口进油，A 口回油，则二级活塞先退回至终点，然后一级活塞才退回 。