该目植物一类具有块状茎或矮柱状茎的乔木植物。茎表面粗糙，羽状叶聚生于茎的顶端，种子裸露。

有10属约110种。常见如苏铁(铁树)Cycas revoluta，常绿乔木，高可达20米。茎干园柱状，不分枝。仅在生长点破坏后，才能在伤口下萌发出丛生的枝芽，呈多头状。茎部密被宿存的叶基和叶痕，并呈鳞片状。叶从茎顶部生出，羽状复叶，大型。小叶线形，初生时内卷，后向上斜展，微呈"V"字形，边缘显著向下反卷，厚革质，坚硬，有光泽，先端锐尖，叶背密生锈色绒毛，基部小叶成刺状。雌雄异株，6~8月开花，雄球花圆柱形，黄色，密被黄褐色绒毛，直立于茎顶;雌球花扁球形，上部羽状分裂，其下方两侧着生有2~4个裸露的胚球。种子10月成熟，种子大，卵形而稍扁，熟时红褐色或橘红色。喜光，稍耐半阴。喜温暖，不甚耐寒，露地栽植时常在冬季采取稻草包扎等保暖措施。喜肥沃湿润和微酸性的土壤，但也能耐干旱。生长缓慢，10余年以上的植株才可开花。 ​

苏铁目化石多为营养叶片，晚石炭世已有记载，因未见生殖器官，难以确认，至中生代时极为普遍，一度认为苏铁起源于中生代。根据叶片的形态特征，建立了几个人为的形态属，如蕉羽叶、蓖羽叶、假蓖羽叶、大网羽叶(Anthrophyopsis)、大带羊齿、角羽叶等。气孔器均为单唇式的，与种子蕨接近。有人还把卵羽叶也列入该目，但因缺乏表皮特征的证据。古生代的生殖器官化石中，有发现于美国早二叠世地层的老苏铁和幻苏铁，结构类似于现代苏铁的大孢子叶，认为是由带羊齿型叶子退化而来。中国山西早二叠世晚期的始苏铁(Primocycas)，形态酷似现代苏铁的大孢子叶，比老苏铁和幻苏铁都进化得多，可能是现代苏铁的直接祖先，其营养叶子极可能是带羊齿。在中生代地层，瑞典晚三叠世有布优维亚，其叶子亦为带羊齿型，其大孢子叶称古苏铁，亦与现代苏铁的大孢子叶相似。英国中侏罗世的卞尼亚，其大孢子叶的排列比较松散，和现代的泽米(Zamia)略接近，其叶子为蕉羽叶。

裸子植物已绝灭的一个目，又称拟苏铁目，外形和乔木状的苏铁植物相近似:茎球状或柱状;叶羽状，聚生于茎顶;种子裸露，生于大孢子叶上。但是本目具双唇型的气孔器和结构特殊的孢子叶球，与苏铁目不同。通常，本目、苏铁目和五柱木目一并列入裸子植物亚纲，也有人为本目建一本内苏铁门(Cycadeoidophyta)或本内苏铁纲。本目内含两科，即拟苏铁科(Cycadeoidaceae)和魏兰德科(Williamsoniac-eae)，拟苏铁科也可称为本内苏铁科(Bennettitaceae)。

本目特殊的孢子叶球，很少有单性的，多为两性的。例如早白垩世拟苏铁属的孢子叶球，下部有许多螺旋状排列的苞片，仿若花被。孢子叶球中央有一锥状体，大孢子叶密生其上。每一大孢子叶具长柄，顶端生一胚珠。大孢子叶间着生不育的间鳞片。小孢子叶常为鳞片状，着生于锥状体的周围，基部连接成环。小孢子囊为合囊或复合囊，位于小孢子叶的腹面(见图)。

本目具一次羽状复叶，其小叶或小羽片有多种多样的形态，而着生的位置又各有不同，因而分别按侧羽叶、异羽叶、耳羽叶、肋羽叶、网羽叶和毛羽叶等各种属型加以描述。

本内苏铁目因具聚合的小孢子囊，与古生代种子蕨的花粉器相似，其结构形似被子植物的花，曾一度被误作被子植物的祖先。

本内苏铁目在早二叠世已有出现，但中生代早期为其极盛时代，至早白垩世绝灭。

三叠纪分为早、中、晚三个世。

裸子植物的苏铁、本内苏铁、尼尔桑、银杏及松柏类自三叠纪起迅速发展起来。其中除本内苏铁目始于三叠纪外，其它各类植物均在晚古生代就开始有了发展，但并不占重要地位。二叠纪的干燥性气候延续到了早、中三叠世，到了中三叠世晚期植物才开始逐渐繁盛。晚三叠世时，裸子植物真正成了大陆植物的主要统治者。

从晚三叠世到早白垩世苏铁目和本内苏铁目最为繁盛，广布全球。银杏植物和真蕨纲的薄囊蕨也很繁 盛。种子蕨纲(除开通目发育于整个中生代外)多繁荣于三叠纪。松柏植物在侏罗纪和白垩纪为数较多，到晚白垩世出现大量现代的属。被子植物出现于早白垩世，到晚白垩世大发展，代替了蕨类、苏铁和松柏植物，进居优势地位。

标志三叠纪的典型的红色沙岩说明当时的气候比较温暖干燥，没有任何冰川的迹象。今天一般认为当时在两极没有陆地或覆冰。因为当时地球上只有一个大陆，因此当时的海岸线比今天要短得多，三叠纪时遗留下来的近海沉积比较少，因此三叠纪的分层主要是依靠暗礁地带的生物化石来分的。

在西欧比较丰富。