生于山地疏林中或沟谷旁岩石上。

产海南、广西(钦县)和云南南部。菲律宾也有分布。模式标本采自海南。

木质藤本;嫩枝密被褐色茸毛，枝无毛;卷须初时被长柔毛，渐变秃净。叶纸质，心形或近圆形，长5-10厘米，宽4-9厘米，先端通常深裂达中部或中部以下，裂片顶端急尖，有时渐尖，基部深心形，上面无毛，有光泽，下面沿脉上被锈色柔毛或有时近无毛;基出脉9-11条，侧脉和网脉在叶两面均略凸起;叶柄长3-8厘米，密被赤褐色或灰褐色茸毛。总状花序伞房式，顶生，全部密被锈红色茸毛;苞片线形;小苞片丝状;花芳香，稍大;花梗纤细，长4-5厘米，与萼外面同密被锈红色茸毛;花托纤细，圆柱形，长5-10毫米;萼片长圆状披针形，先端渐尖，长约12毫米，开花时向下反折;花瓣白色，阔倒卵形，连瓣柄(长3-4毫米)长2-2.5厘米，宽1.2-1.8厘米，顶微缺，边缘皱缩啮蚀状，外面中部至瓣柄均被锈色长柔毛;能育雄蕊3，花丝长15-17毫米，基部被毛;子房无柄，密被锈色长柔毛，花柱细长，除基部外无毛，柱头盾状。荚果倒披针状带形，扁平，长可达30厘米，宽约5厘米，密被锈色短茸毛。花期3-4月;果期6-7月。

荚果含三萜皂甙、鞣质．皂甙有皂荚甙（Gledinin），水解后得甙元（Gledigenin）和皂荚皂甙（Gleditschiasaponin），水解后得甙元（Gleditschiasapogenin）及阿拉伯糖（Arabinose）．此外，尚含蜡醇（Ceryl alcohol）、廿九烷（Nonacosa- ne）、豆甾醇（Stigmasterol）、谷甾醇（Sitosterol）等．　同属植物 Gleditsia triacanthos L. 的叶含大量生物碱三刺皂荚碱（Triacanthin）．

1．防脱乌发作用 含皂角类成分的药物，能够清热化湿、祛除多余脂肪、通畅阻塞毛囊，对防脱发和乌发效果颇佳，不会刺激头皮。

2． 祛痰作用　含皂甙类的药物，能刺激胃黏膜而反射性的促进呼吸道黏液分泌，产生祛痰作用（恶心性祛痰药）．动物实验证明： 皂荚煎剂灌胃有明显的祛痰作用，能使猫呼吸道分泌增加，但较桔梗、前胡为差，持续时间较短．

3． 抗菌作用　在试管内，皂荚对大肠杆菌、宋内痢疾杆菌、变形杆菌、伤寒杆菌、副伤寒杆菌、绿脓杆菌、霍乱弧菌等革兰阴性肠内致病菌均有抑制作用．

皂荚水浸剂（1:3），在试管内对堇色毛癣菌、星形奴卡菌等皮肤真菌均有不同程度的抑制作用．

4． 其他作用　三刺皂荚碱有罂粟碱样作用，可治疗高血压病、支气管哮喘、消化 性溃疡及慢性胆囊炎等．

皂甙有显著的溶血作用，但皂荚的溶血作用与远志皂甙的即刻溶血作用不同，一般出现较迟．

皂荚（1:230）对阴道滴虫有中度抑制作用，其机制为： 皂甙能使阴道滴虫胞浆膜变薄，胞浆爆出，致虫体溃灭．

5． 皂甙的一般特性　皂甙存在于数百种植物之中．它能降低表面张力．其溶液（1:1000）振摇时，溶液中每个气泡的表面皆可被皂甙包围而形成一薄膜，而使泡沫持久不灭．同样，遇油类物质亦可借皂甙薄膜而形成乳剂．皂甙能改变细胞表面的通透性，而成为一般原浆毒．对胆甾醇有特别的亲和力，有很强的溶血作用（作用于血细胞表面的类脂质），但其溶血作用能被胆甾醇所对抗．对鱼类毒性很强，高等动物对皂甙一般很少吸收，因此其主要为局部黏膜的刺激作用及使分泌增加等．

荚果含三萜皂式：皂荚甙（gledinin），甙甙元为皂荚甙元（gledigenin），皂荚皂甙（gleditschia saponin）。尚含蜡酸（ced alcohol），二十九烷（nonacosane），正二十七烷（hepta-cosane），豆甾醇（stigmasterol），谷甾醇（sitosterol），鞣质（tannin）等。

对鱼类的毒性很强，高等动物对它一般很少吸收，故主要为对局部粘膜的刺激作用，使分泌增加等。但如服用剂量过大或胃肠粘膜有损伤或注射给药，均可产生全身毒性，血细胞溶解；特别是影响中枢神经系统，先痉挛，后麻痹，呼吸中枢麻痹即导致死亡。国内曾报告有服皂荚煎剂（200g加老醋1杯）中毒死亡者。大量皂荚中所含之皂甙不仅刺激胃肠粘膜，10分钟后即呕吐，以后有腹泻；而且腐蚀胃粘膜，发生吸收中毒。

（1）取该品粉末0.5g，加乙醇5ml，煮沸2-3min，放冷，滤过，取滤液0.5ml，置小瓷血中，蒸干，放冷，加醋酐3滴，搅匀，加硫酸2滴，浙呈红紫色。（检查三萜类皂甙）

2．取生理盐水稀释的2%新鲜兔血1ml，沿管壁加入该品生理盐水浸液（l：0.1g）若干，迅速发生溶血现象。（检查皂甙）

3．薄层色谱 取该品粗粉1g，加甲醇30ml，加热回流6h，滤过，滤液蒸干，残渣溶于20ml水中，用乙醚提取2-3次，回收醚液，水层再用饱和的正丁醇提取3次，合并正丁醇提取液，减压浓缩至干，残渣用少量甲醇溶解，作供试液，以皂甙C（GSaC）作对照品。分别点样于同一硅胶G薄层板，以正丁醇-乙醇一氟水（10：2：5）展开，用20%磷银酸乙醇液喷雾后，于120℃烘烤10min，供试液色谱中在与对照品色谱的相应位置上显相同的深蓝色斑点。