般若，梵语prajn~a^，意为智慧。又作三种般若。(一)指实相般若、观照般若、文字般若。大乘义章卷十依据大智度论，立三种般若义，即:(一)文字虽非般若，但为诠解般若之方便，又能生起般若，故称文字般若。即指诸部般若经。(二)观照，谓慧心鉴达之用，其体即为般若，故称观照般若。(三)实相，为观照所知之境界，其体虽非般若，而能生起般若，故称实相般若。

三般若中，文字、实相二者为般若之法，并非即是般若，观照则为般若之体。据碧岩录第九十六则载，实相般若即为真智，观照般若即为真境，文字般若即为能诠之文字。又此三般若加境界般若、眷属般若，称为五种般若。此外，又有以文字般若称为方便般若者。[金刚般若经疏、大品经义疏卷一、般若心经略疏、三论玄义、止观辅行传弘决卷三之一]

(二)指实相般若、观照般若、方便般若。据金光明经玄义卷上、金光明玄义拾遗记卷二所载，般若乃圆常之大觉，此一觉有三种德，即:(一)实相般若，为般若之理体。乃众生所本具，非寂非照，离一切虚妄之相，为般若之实性。即一切种智。(二)观照般若，为观照实相之实智。谓观照之德，非照而照，了法无相，称为观照。即一切智。(三)方便般若，为分别诸法之权智。谓方便之德，非寂而寂，善巧分别诸法，称为方便。即道种智。盖此说谓方便、观照、实相三者即是般若，乃性宗之义。

阐说般若波罗蜜深理的经典之总称。旧译为般若波罗蜜经，新译为般若波罗蜜多经。有数十部，如大品般若经、小品般若经、大般若经、般若心经、金刚经等均属之。

关于般若经典之弘通，在印度方面，于佛陀入灭后五百年顷，小品般若盛行于印度北方，以须菩提为说法主，舍利弗亦常出座说法。其后'大品般若'成立，舍利弗与须菩提互究空理。'文殊般若'则以文殊、迦叶为主。大品诸本广行流通，约于佛陀入灭六百年顷，自此以后，未经几时，诸本品类系部成立。

印度有关般若经典之释论，佛陀入灭后七百年顷，龙树、提婆等中观空宗大乘学派造作诸论。龙树于大品般若造优婆提舍十万偈(即鸠摩罗什所译之大智度论)，另有无畏论、中论、十二门论。提婆造广百论、百论、百字论本偈等。与彼相对抗者，则有弥勒、无著等瑜伽有宗。弥勒造金刚般若颂(梵Aryasina )，无著造弥勒金刚般若释论及顺中论等。世亲、清辨、月称亦相继造论。

般若经典传译于汉地，以东汉灵帝时支娄迦谶译出般若道行品经为起源。其后朱士行于于阗求得放光般若。魏晋南北朝时代，由于各家对般若所论宗要各异，而形成六家七宗之说。至罗什东来，正当放光、道行般若盛行之时，罗什译出'大小品'、'心经'、'金刚'及'仁王'各般若外，又译出龙树、提婆之释论，盛唱空门般若，遂令般若光芒愈盛。罗什之弟子僧肇、道融、僧睿、道生，竞崇般若，尤以僧肇之宝藏论、肇论，最得其精奥妙义。又僧睿、僧肇门下成立三论宗，所依经典为中论、百论、十二门论等。

有关般若经典之部系，据菩提流支译之金刚仙论卷一中举出八部般若，即:第一部十万偈(大品)、第二部二万五千偈(放光)、第三部一万八千偈(光赞)、第四部八千偈(道行)、第五部四千偈(小品)、第六部二千五百偈(天王问)、第七部六百偈(文殊)、第八部三百偈(金刚般若)。玄奘所译六百卷大般若，实为根本般若与杂部般若之集大成。大般若为根本，其他诸本般若，皆为大般若各会中所别出。(参阅'大般若波罗蜜多经'839)