高加索、中亚、哈萨克斯坦、、蒙古、阿富汗、伊朗、我国的甘肃、新疆有分布.在新疆全疆分布，但集中分布于塔里木盆地及焉耆盆地，天上北麓明显减少。

在饲料贫乏的新疆南疆荒漠草场中，是一种较为良好的饲用牧草。适口性良好，骆驼、山羊和绵羊乐食，牛不食。冬季驴、骆驼喜食。适宜利用季节为早春、秋和冬季。夏季植株含盐量较高，家畜一般不生食。据新疆牧工反映，家畜夏季采食会产生臌胀病，若不排泻，就会引起死亡。盐穗木在早春是家畜的重要牧草。对恢复春乏家畜的体况有良好作用。

半灌木。高50~200厘米。茎直立，多分枝;枝对生，小枝肉质，蓝绿色，有关节，叶鳞片状，对生先端 尖，基部联合。花序穗状，有柄，圆柱形，长1.5~3厘米，直径2~3毫米;花两性，腋生，每3花生于1苞片内，苞片鳞片状;花被合生;倒卵形，顶端3浅裂，裂片内弯;雄蕊儿子房卵形，两侧扁;柱头2，钻状，胞果卵形;种子直立，卵形，直径6~7毫米，红褐色;胚半环形，有胚乳。

盐生旱生多汁半灌木。在新疆，主要分布于塔里木盆地和焉耆盆地，天山北麓局部地区出现。适应的生态条件为盐渍化相对较轻和龟裂型盐土，地表具有2~5厘米的薄层盐结皮，0~30厘米土层的含盐量为10%左右。地下水位2~4米，地形微倾斜，排水条件良好。常与潜水旱生灌木多种柽柳形成群落，伴生植物有具叶盐爪爪、黑果枸杞、西伯利亚白刺、芦苇等。有时由于地形变化，常与盐爪爪群落构成复合群落。盐穗木群落单层高度80~100厘米。随着地下水位下降，到3.5米以下，土壤变得更干燥，盐渍化加强，形成稀疏的盐穗木单优种群落，高度1.2米左右，植株衰老，枯枝较多，总盖度仅有10%~15%。群落中伴生种有毛红柳、黑刺、芦苇、西伯利亚牛皮消等。与潜水旱生耐盐多年生草本植物或半草本植物和木本植物形成群落，多属于多汁木本盐柴类荒漠与盐化草甸之间的过渡类型，习见的次级优势植物有芦苇、大花野麻、胀果甘草，群落总盖度30%~40%，伴生种植物很少。塔里木盆地扇缘地带的胡杨林中，土壤为覆盖细沙、粉沙的冲积沙壤土或壤土，地表有时形成固定沙包，表层往往有盐结皮，潜水深1.5~3米。胡杨生长十分稀疏，郁闭度在0.2以下，这种类型进一步盐渍化则可发展为盐穗木一胡杨林群落。盐穗木老枝通常无叶，嫩枝肉质，小叶鳞片状，这些形态上的构造使它增强抗旱耐盐能力，能够在盐土荒漠上生长良好。盐穗木4月下旬萌发，花果期7~9月，10月下旬枯死，冬季小叶脱落，枯枝和果实残留状况良好。

盐穗木灌丛因地形、盐分和伴生灌木的不同，一般有3个类型:

(1)盐穗木与多枝柽柳、刚毛柽柳、长穗柽柳广泛地组成群落，在塔里木盆地扇缘带下部平原，地下潜水位2~3m盐土上生长，覆盖度30%左右，伴生灌木有盐爪爪、白刺。在有土包起伏的立地条件下，包上常有西伯利亚白刺群聚。草本植物有花花柴、芦苇、骆驼刺等，覆盖度15%。该群落是在柽柳破坏后，盐分上升集积，盐穗木应之而生所形成的类型。

(2)单优势的盐穗木群落，分布在塔里木平原，地下水位3-4m，土壤变干，盐渍化加强，100em土层中盐分含量4%以上，柽柳逐渐退却后，形成的类型，灌木层覆盖度15%，由于盐分重，盐穗木稀疏，枝条多衰枯，伴有幸存的少量刚毛柽柳，白刺枯衰。草类不发达，仅有芦苇，发育极弱，不能开花结实。

(3)在塔里木河盆地河流阶地的低洼地上，常有盐穗木与潜水旱生耐盐多年生草类甘草、罗布麻等形成群落，是盐穗木群落与盐生草甸之间的过渡类型，多呈块状分布，覆盖度15%~20%，伴生灌木有多枝柽柳等。草类覆盖度25%。盐穗木灌丛是盐土荒漠上优势灌丛之一，由于樵采破坏较重，地表裸露，盐分上升，由结皮盐土发展SO。一cl一盐土，地表疏松，其他植物不能生长。在地下水位较高地段，盐穗木破坏之后，形成结壳盐土，于是盐漠逐年扩大，成为不毛的盐漠，极应保护这一类植被，使荒漠稳定，免于扩大，实为当务之急。