耶基斯折射望远镜坐落于美国威斯康星州的耶基斯天文台，主透镜建成于1895年，是当时世界上最大望 远镜。 十九世纪末，随着制造技术的提高，制造较大口径的折射望 远镜成为可能，随之就 出现了一个制造大口径折射望远镜的高潮。

世界上现有的8架70厘米以上的折射望远镜有7架是在1885年到1897年期间建成 的， 其中最有代表性的是1897年建成的口径102厘米的叶凯士望远镜和1886年建成的口径91厘米的里克望远镜。但折射望 远镜后来在发展上受到限制，主要是因为 从技术上 无法铸造出大块完美无缺的玻璃做透镜，并且由于重力使大尺寸透镜的变形会非常明显，因而丧失明锐的焦点。

与其他望远镜一样，用于收集光线的物镜的尺寸是折射望远镜的关键。物镜越大，看远处的物体越清晰。然而，由于技术问题，折射望远镜的物镜不可能做的非常大。

由于折射望远镜的镜筒是密封的，减小了空气对流等环境因素的影响，我们可以看到清晰稳定的图像，使得折射望远镜很适合观测行星与较近的双星。此外，我们也很少需要去调整折射望远镜的光学组件，使用起来比较方便。

折射望远镜的另一个优势是它同时适合进行天文观测与地面观测。在折射望远镜的目镜端加装一组矫正透镜之后，观测地面物体时，我们可以看到正常的图像。

体积小巧的折射望远镜非常适合游人随身携带，例如人们普遍使用的双筒望远镜就是两个折射望远镜组合在一起罢了。