在选矿工艺中，分离细粒矿物采用浮选法或其他选矿方法不易奏效，但有些矿物可通过添加凝结剂使目的细粒矿物（或无用矿泥）凝结而达到有效分离的目的。不同矿物的悬浮粒子表面所带的z-电位并不相同。带同种电荷的颗粒相互排斥，处于分散状态而不易凝结，而带不同电荷的颗粒则相互吸引使电性中和，进而产生凝结作用。凝结剂的主要作用就是改变矿浆中悬浮粒子之间的电性和相互作用力，减少相同电荷粒子的碰撞，或使颗粒表面失去电荷，从而使细粒矿物凝结沉淀。

在选矿工艺中，用无机化合物（含无机大分子）作为细粒级矿物团聚的凝结剂。常用的凝结剂有：碱式氯化铝、硫酸铁、聚合硫酸铁、硫酸亚铁、氯化铁、氯化锌、四氯化钛、硫酸、盐酸、二氧化碳、碳酸钠、石灰、活性二氧化硅和膨润土等。应用凝结剂通过凝结作用可以使铁矿物和粘土矿物分离。用石灰作凝结剂加至精矿浓缩池使精矿凝结，提高浓缩与过滤的效率。

凝结剂在环境保护、土壤学等方面也有重要的用途。例如用明矾净化饮用水、工业用水或工厂废水，使水中所含悬浮粒子凝结。还用于固体粉末的凝结，如粉尘控制等方面。

1867年雷廷格尔(P.R.von Rit-tinger)著《选矿学》，初步形成选矿体系。1903年(R.H.Richards)著《选矿》，构成独立的选矿工程学。1933年列宾捷尔(..eep)著《浮选过程的物理化学》,1939年重力选矿》，1944年选矿手册》,1950年米切尔(D.R.Mitschell)著《选煤学》，使选矿形成独立的学科。50年代以来又有很大发展。选矿涉及的学科主要有：矿物结晶学、流体动力学、电磁学、物理化学、表面化学、应用数学以及过程的数学模拟和自动控制等。

中国于20世纪20年代出现机械选矿厂，如湖南水口山选矿厂等。1949年以后，在选矿指标、处理量和选矿科学技术等方面都有很大发展。钨、锡等选矿技术在某些方面有较高的水平，创制出独特的离心选矿机、振摆溜槽、环射式浮选机等新设备,并最先采用一段离析-浮选法来回收氧化铜。