软流圈(Asthenosphere)是指在距地球表面(earth surface)以下约100公里的上地幔(mantle)中，有一个明显的地震波(seismic wave)的低速层，这是由古登堡在1926年最早提出的，称之为软流圈(asthenosphere)，它位于上地幔的上部(upper mantle)，岩石圈(Lithosphere)之下。在洋底(under oceanic crust)下面，它位于约60公里深度以下;在大陆地区(continental crust)，它位于约120公里深度以下，平均深度约位于60~250公里处。现代观测和研究已经肯定了这个软流圈层(Asthosphere)的存在。也就是由于这个软流圈(asthosphere)的存在，将地球外圈与地球内圈区别开来了。地球之岩石圈(Lithosphere)下之软层圈为软流圈(Asthenosphere)。软流圈(asthenosphere)呈低震波速度，而其震波(seismic wave)吸收率较高，而可能部分呈熔融状态。此层圈可能有对流(Convection)现象，因此称之为软流圈(asthenosphere)。此层圈具有活动性(Mobility)，因此亦可以为活动圈或活动带(ZoneofMobility)。此圈内可能有岩浆(magma)。此圈为地壳均衡(Isostasy)之调整带。软流圈相当于上部地幔(UpperMantle)。

根据地球圈层的热力学性质和变形物理环境，以及地震波速带(seismic wave)，又可以将地球划分为岩石圈(Lithosphere)、软流圈(Asthenosphere)、中间圈(Mesosphere)和地核(core)。岩石圈(lithosphere)是固体地球的表层(surface)，它的定义是"地球的刚性外壳层，是由一些能够相互独立运动的离散型板块构成(plates tectonic)的。概言之，板块(plates)的这种组合就成为岩石圈(lithosphere)。根据现有模型(models)，岩石圈板块(continental crust)在洋脊上形成，在俯冲带(subduction zone)沉入地球内部"(美国地球动力学委员会，1987)。软流圈是易于蠕动变形和缓慢移动的软弱层，是岩石圈之下包括上地幔低速层以下至过渡带上部的统称。正是由于软弱层对刚硬层的控制作用才形成了板块构造。因此，包括地壳和地幔盖层的岩石圈，特别是大陆岩石圈及软流圈是板块构造及大陆动力学研究的重点。