工频火花试验机实际上是一种在线弱点检测仪器，它将设定电压值按照一定规律周期性的加载到绝缘线上，而导体部分则接地，这样在导体和绝缘表面形成一个电压差，从而可以检测绝缘层是否有不良。被检线缆从珠链式高压极中通过，试验电压由工频高压变压器产生。当线缆绝缘存在缺陷时，发生击穿，即高压变压器输出出现高压火花短路，其短路电流从高压变压器输出端经电极-绝缘缺陷处-电缆线芯-大地-高压变压器构成回路。因此火花试验机及线芯都必须接地良好，否则短路电流将不能形成回路，并可能导致火花试验机外壳或电缆线芯带上危险的高电压。
