大多数苏木亚科植物是树木，少数是灌木、爬藤和草本植物。叶子互生或对生。有托叶。
花序有总状花序、穗状花序和伞房花序。花双性，可以是轴对称至面对称的。花被双重，总是五瓣。五枚花萼往往连在一起。五枚花瓣不连在一起。通过花苞可以看出花瓣相互重叠。一般有十枚雄蕊，极少数有一枚雄蕊的。雄蕊可能独立，也可能不同形式地长在一起。雌蕊仅一枚。果实为荚果,有的有横隔。
1. 草本，藤本，灌木或乔木。
2. 根绝大多数具根瘤菌。
3. 植物具翅。
3. 叶单叶或复叶，常为羽状复叶，一般 互生，具叶枕。
4. 子房上位，单一心皮。
5. 荚果具毛。台湾自生及归化的有79属。
