以矿物学而言，玉分为两类，一类是软玉，另一类是硬玉。软玉和硬玉都是属于链状矽酸盐类。软玉是角闪石族中的钙镁矽酸盐，所以软玉又称为角闪玉或闪玉。而硬玉是辉石族中的钠铝矽酸盐，所以硬玉又称为辉石玉或辉玉。辉玉有着隐约的水晶结构，具有玻璃的光泽，清澈莹洁，相较之下，角闪玉的色泽比较接近于油蜡的凝脂美。大致上，两者都有白色或半透明状，尤其是纯白的角闪玉，俗称羊脂玉，细腻温润，相当受欢迎。如果以摩氏硬度表来看，钻石的硬度是10，软玉的硬度是6.5，硬玉的硬度是6.5~7.0。

软玉的成份为硅酸钙镁铁。硬度:6.5;比重:2.96;折射率:1.61-1.63;双折射:0.027。软玉是产状为纤维性的闪石晶体集合体。韧于钢的连锁结构，被视为上等的雕刻材料，起初用作武器，后来用作饰品。其颜色变化不一，从富含铁的深绿软玉，到富含镁的奶油色变种，可能呈同质的、斑点的或条纹。其他有西伯利亚(深绿色，带黑斑点)、俄罗斯 (波菜色)和中国。软玉也分布于纽西兰北岛和南岛的各种岩石中 。还有澳大利亚(黑软玉)、美国、加拿大、墨西哥、巴西、台湾、意大利、波兰、德国和瑞士。古代的"玉"或"真玉"专指软玉。中国历史悠久，文化发展到高度成熟的阶段，留下大批精美的玉器，这些玉器主要都是角闪玉，也就是软玉。

硬玉的成分为硅酸钠铝。硬度:7 ;比重:3.33;折射率:1.66-1.68;双折射:0.012 。硬玉由连锁颗粒结构的辉石结晶组成，产状颜色繁多，包括绿、淡紫、白、粉红、棕、红、蓝、黑、橙和黄色。硬玉由于铬的存在而呈现富丽的深绿色。硬玉经抛光后，通常都有酒窝般的外观。硬玉产生在变质岩中，产状为冲积卵石和巨砾。由于风化作 用而形成褐色表层，常被融入雕刻和成品中。硬玉最重要的矿源在缅甸，该国200多年来一直向中国提供雕刻材料。日本和美国的加洲也有硬玉。硬玉的大量使用是十八世纪晚期开始，纪晓岚(1724--1805)在《阅微草堂笔记》中写道:"云南翡翠玉，当时不以玉视之"。