早期的复印机采用直接复印，先让复印纸按图画文字深浅，分别带上相应的静电电荷，深处电荷密，浅处电荷稀，从而形成一张与图画文字相对应的静电图像。然后一种显示黑色的墨粉末直接被静电图像吸引，通过定影，最后成为一张图画文字的复印品。
但是近三十年国际上采用的都是间接复印法。间接复印时，静电图像不直接在复印纸上形成，而是先在一种由硒光导材料构成的"硒鼓"上形成，通过显影，让墨粉末吸附在静电图像上，再转印到复印纸上，成为文字图画的复印品。复印纸即使是普通的纸张，也能复印出来，不需要像直接复印法时纸张需经带静电处理，因此显得十分方便。
