本，亚灌木，灌木至小乔木，有时为藤本。无刺或有刺，无毛或被单毛，腺毛，树枝状毛，星状毛及具柄星 状毛。叶互生，稀双生，全缘，波状或作各种分裂，稀为复叶。花组成顶生，侧生，腋生，假腋生，腋外生或对叶生的聚伞花序;蝎尾状、伞状聚伞花序;或聚伞式圆锥花序;少数为单生。花两性，全部能孕或仅在花序下部的为能孕花，上部的雌蕊退化而趋于雄性;萼通常4-5裂，稀在果时增大，但不包被果实;花冠星状辐形，星形或漏斗状辐形，多半白色，有时为青紫色，稀红紫色或黄色，开放前常折叠，(4) -5浅裂，半裂，深裂或几不裂;花冠筒短;雄蕊(4)(S. procumbens Lour.为4枚)-5枚，着生于花冠筒喉部，花丝短，间或其中一枚较长，常较花药短至数倍，稀有较花药为长，无毛或在内侧具尖的多细胞的长毛，花药内向，长椭圆形，椭圆形或卵状椭圆形，顶端延长或不延长成尖头，通常贴合成一圆筒，顶孔开裂，孔向外或向上稀向内;子房2室，胚珠多数，花柱单一，直或微弯，被毛或无毛，柱头钝圆，极少数为2浅裂。浆果或大或小，多半为近球状，椭圆状，稀扁圆状至倒梨状，黑色，黄色，橙色至殊红色，果内石细胞粒存在或不存;种子近卵形至肾形，通常两侧压扁，外面具网纹状凹穴。