前置处理机，通常也被称为通信控制器，其主要功能是释放主机以运行应用程序。这样，主机就不会不断地被外部设备打扰，使得它能更有效地处理应用。它可以是复杂的前台大型计算机接口或者简单的设备如多路复用器、桥接器和路由器等。这些设备把计算机的并行数据转换为通信线上传输的串行数据，并完成所有必要的控制功能、错误检测和同步。现代设备还完成数据压缩、路由选择、安全性功能，并收集管理信息。

在通信网络中，前端处理器一般位于主机之前，它主要承担通信任务，以减轻主机的负担。由通信线路进入前端处理器的数据可能有错误，或数据代码格式不匹配等通信问题，那么在数据传送给主机之前，必须由前端处理器来解决，而主机仅做数据处理。

大型的通信网络系统中，都必须配有前端处理器。前置处理机通常是一台面向通信的小型计算机，可以连接磁盘机、磁带机、打印机和终端设备等各种外围设备，采取可编程序控制方式运行。它通过线路连接单元与通信线路相连接，通常可连接上百条全双工通信线路;同时通过一条高速通道与主机相连接。由于前置处理机与主机的关系密切，因而最好选用与主机生产厂家一致的配套产品。

前置处理机除了一般通信控制器所具有的数据接收和发送、字符装配和拆卸、速率变换和代码变换、数据传输控制和差错控制等通信控制功能外，还具有报文装配、报文缓冲和排队、报文编辑和管理以及信息记录和统计等功能。