灌木或小乔木，落叶或常绿，常被簇状毛，茎干有皮孔。冬芽裸露或有鳞片。
单叶，对生，稀3枚轮生，全缘或有锯齿或牙齿，有时掌状分裂，有柄；托叶通常微小，或不存在。
花小，两性，整齐；花序由聚伞合成顶生或侧生的伞形式、圆锥式或伞房式，很少紧缩成簇状，有时具白色大型的不孕边花或全部由大型不孕花组成；苞片和小苞片通常微小而早落；萼齿5，宿存；花冠白色，较少淡红色，辐状、钟状、漏斗状或高脚碟状，裂片5枚，通常开展，很少直立，蕾时覆瓦状排列；雄蕊5枚，着生于花冠筒内，与花冠裂片互生，花药内向，宽椭圆形或近圆形；子房1室，花柱粗短，柱头头状或浅 (2～) 3裂；胚珠1颗，自子房顶端下垂。
果实为核果，卵圆形或圆形，冠以宿存的萼齿和花柱；核扁平，较少圆形，骨质，有背、腹沟或无沟，内含1颗种子；胚直，胚乳坚实，硬肉质或嚼烂状。
