平版就是说印版上印刷的图文部分与非印刷的空白部分基本上是处于一个平面上的。虽然它们之间稍微有些高低之差，但比起凸版印刷与凹版印刷来，仍然只能算是一个平面。

平版印刷包括石印，胶印和珂罗版印刷三类。其中胶印是间接印刷，也是近代大量应用的一类。

平版印刷(无论是石印、胶印还是珂罗版印)就是要在几乎是一个平面的印版上，利用油、水相斥的原理，制出印刷的图文部分(即亲油吸墨部分)与非印刷的空白部分(即亲水排油部分)。平版印刷就是利用图文亲油部分吸墨与非图文空白部分亲水的原理来进行的。

石版是平版的原始形式，石版印刷目前在世界上还存在着。石版的笨重程度与搬运不方便是可以理解的。因之，发明一种轻便的材料替代石版就成了必然趋势。十九世纪末叶，锌版、铅版、铝版的出现就解决了这个矛盾。由于这些金属版的出现，才使美国人李培尔有可能在1906年正式完成了胶印机的设计制造工作。

作为主流的商业印刷工艺，其历史可追溯到一百多年前，然而其原理却很简单:油墨和水互不相融。早期的石印工人是在平板石上蚀刻图像的。这些图像与油墨融合，而多孔的石头将水吸收。施墨后，油墨停留在图像表面，且要避免覆盖到石面的其他部分。现在的平版印刷沿用了这个原理，但增加了一个重要的元素。如今的印刷机，图像从印板转移到橡皮布上再转到纸上。因此也叫胶版。虽然有许多不同种类、大小和质量的胶版印刷设备，但其基本配制都是相同的。印板上载有图像，并分为亲水区域和非亲水区域。印板可卷在滚筒上，并可在其上覆盖油墨和水。油墨会吸附在图像区域，并"胶印"在橡皮印刷布上(同样会卷在滚筒上)。图像会从橡皮布转移到纸张或其他承印物上。

胶版印刷机可分为单张纸印刷机(按张进纸)和卷筒纸印刷机(通过卷筒进纸)，单张纸胶印机中，纸张裁切是在印刷机中完成的。而卷筒纸胶印机则是要通过一个巨大的辊，并在印制完成后进行裁切。 胶版印刷能够有效地运行大多数类型的纸张，并获得高品质的效果。单张纸印刷机能够每小时运行一万八千份 份29 x 41 英寸的印张，适用性广泛，可用于短版、中长版及长版印刷作业。若是卷筒纸印刷机，则为每分钟三千 英尺，仅用于超大印量的印刷项目(如表单、出版物及其他大批量印刷项目)。