“矿石收音机”源于早期的检波器元件是直接用天然矿石作成。通常使用的矿石是黄铁矿晶体。使用时得通过一根金属探针接触到矿石的一个针尖大小的点位，调整其在矿石上的接触点可以找到有半导体效应的接触点。利用该点的半导体效应，对调幅无线电波进行检波，从而得到音频信号。这种无线电装置故名“矿石收音机”。

矿石收音机是所有无线电接收设备里最简单的一种，除非离电台相当近否则其天线和地线的架设是非常考究的。

当晶体管发明后，无线电爱好者使用锗二极管替代了矿石。中国的老无线电爱好者凡是玩过矿石机的都应该记得2AP9这个充满怀念的二极管型号。

简单的矿石收音机可以只有一个线圈，可变电容器，检波器还有耳机构成，由于只有一个调谐回路而被称为“单回路矿石收音机”，这样的机器，在配用良好的天地线时可以接受当地或稍远一点的电台，但是分隔电台的能力（选择性）很不好，经常会出现“夹音”，也就是两个或者更多电台在一起响。

除了这样的简单形式外，还可以有二甚至是三回路的矿石收音机，以提高选择性，但是对音量没有大的改善。还有一种新型的检波用的MOSFET，可以获得接近于0伏特的压降，这种元件用于矿石收音机的检波效果绝佳。

优良矿石收音机需要：极好的天地线，高Q值的线圈和可变电容，低正向压降的检波器，灵敏和有良好阻抗匹配的耳机 。