榆树是落叶乔木，高达25米，胸径1米，在干瘠之地长成灌木状；幼树树皮平滑，灰褐色或浅灰色，大树之皮暗灰色，不规则深纵裂，粗糙；小枝无毛或有毛，淡黄灰色、淡褐灰色或灰色，稀淡褐黄色或黄色，有散生皮孔，无膨大的木栓层及凸起的木栓翅。冬芽近球形或卵圆形，芽鳞背面无毛，内层芽鳞的边缘具白色长柔毛。

叶椭圆状卵形、长卵形、椭圆状披针形或卵状披针形，长2-8厘米，宽1.2-3.5厘米，先端渐尖或长渐尖，基部偏斜或近对称，一侧楔形至圆，另一侧圆至半心脏形，叶面平滑无毛，叶背幼时有短柔毛，后变无毛或部分脉腋有簇生毛，边缘具重锯齿或单锯齿，侧脉每边9-16条，叶柄长4-10毫米，通常仅上面有短柔毛。

花先叶开放，在前一年生枝的叶腋成簇生状。翅果近圆形，稀倒卵状圆形，长1.2-2厘米，除顶端缺口柱头面被毛外，余处无毛。

果核部分位于翅果的中部，上端不接近或接近缺口，成熟前后其色与果翅相同，初淡绿色，后白黄色，宿存花被无毛，4浅裂，裂片边缘有毛，果梗较花被为短，长1-2毫米，被（或稀无）短柔毛。花果期3-6月（东北较晚）。