发电机正常运行过程中，励磁突然全部或部分消失，称为发电机失磁。

同步发电机在运行过程中由于失去励磁而造成正常运行状态的破坏。同步发电机失磁后将转入异步发电机运行，从原来发出无功功率(感性的)转变为吸收无功功率。大型发电机组广泛采用静态励磁，虽然减少了旋转直流电机，但由于励磁系统复杂和元器件质量问题，使大中型发电机组故障总次数的半数以上由低励（励磁不足）或失磁引起。

对于无功功率储备容量较小的电力系统，大型机组失磁故障将首先反映为系统无功功率不足,电压下降,严重时将造成系统的电压崩溃，使一台发电机的失磁故障扩大为系统性事故。在这种情况下，必须尽快将失磁机组从系统中断开，以保持系统的正常运行。

当系统无功功率储备充足时，汽轮发电机的失磁故障允许短时间（例如10～30分）减小有功功率出力转入异步发电运行，在此期间，需迅速排除故障，恢复励磁；如若不成再行切机。对于水轮发电机组，由于它的异步力矩（功率）很小，而且起停方便，所以水轮发电机失磁故障时通常不作异步运行，失磁保护直接作用于跳闸停机。

对于远离负荷中心且与系统联系薄弱的大型发电机组，失磁故障的检测比较晚，容易造成对侧系统的后备保护因无功倒送、线路过流而误动作，为此应注意失磁保护方案的选择和定值的正确计算。

为了彻底消除发电机失磁故障给系统可能造成的严重后果，首先必须使系统中每台机组的单机容量小于系统总容量的5～7%。单机容量过大将形成十分为难的局面：切除失磁机组，系统将因有功功率不足而崩溃；不切失磁机组，系统将因无功功率不足而崩溃。其次，所有发电机组的励磁调节器不应随意停用，值班人员不应在发生失磁故障时减少非失磁机组的励磁。失磁保护只是防范失磁故障扩大和检测失磁机组的最后防线 。