焊接区某点的温度随时间的变化过程称为焊接热循环。图4为单道焊接的热循环特性。温度很快地升高到峰值温度(Tmax，例如低合金钢手弧焊时在4秒内即可升到1100℃。而高温停留时间tH很短,例如在Ac3（见铁碳平衡图）以上只有几秒到十几秒钟。冷却速度ωc相当大，往往会引起淬火。决定焊接热循环特性的主要因素是材料的热物理性能、焊件尺寸、焊件初始温度以及焊接工艺参数。
多道焊时，其焊接热循环具有更为复杂的特点。后一焊道对前一焊道起后热作用，产生热处理效果；而前一焊道对后一焊道具有预热的作用。
加热峰值温度低于材料的熔化温度(Ts)而又高于材料能发生组织变化的临界温度(Tcr)的母材区域,即为热影响区。对大多数非调质钢常取其Ac1为其Tcr；而对调质钢，其实际回火温度即为其Tcr。在焊接热循环的作用下,热影响区内实质上在进行着一种特殊形式的热处理，其结果往往是使焊前的热处理效果受到破坏，在不同的局部位置会产生种种组织变化，从而引起硬化、软化以及脆化现象，甚至还会产生焊接裂纹。
一般说来，对调质钢而言,凡超过Ac1的部位可能产生淬火组织,而温度介于Ac1和原始温度之间的部位将进行回火过程。对非调质钢而言,在超过Ac1的部位由于发生相变,随温度不同而使其晶粒粗细差别很大。例如图5为正火处理的15MnVNb钢埋弧自动焊时的热影响区组织变化特征。
对于沉淀强化合金，在热影响区内将产生相的溶解和析出过程，常可见到粗晶粒的局部固溶区和由于过时效而产生的软化。对于冷作强化的金属，在热影响区内由于发生回复和再结晶过程，而可出现软化区域。
