其实早在远古时期，人们就注意到，小便在颜色生成上扮演重要角色。远古时期的染工知道，某些物质能够帮助天然染料附着到织物上，而这些物质后来称为「媒染剂」（mordant），这个字的英文是从拉丁文的「咬」字演变来的。比方说，当棉或毛织品跟洋葱皮放在水里一起煮时，其间不会有什么事情发生。但是这时如果在水里加上一点明矾，织品马上就会染上洋葱皮的颜色。也就是明矾促使洋葱皮内的天然色素「咬」进织品。

当初会发现媒染剂的作用，无疑是个意外，也许是早期人们注意到，当石松意外掉进染液时，染出来的颜色竟然变得好看很多。如今我们知道，石松是很好的天然明矾来源。这种观察结果，当然会让人想顺便试验其它方便取用的东西，而说起取用方便，什么东西会比大小便更容易取得呢？妙的是这两样东西都有媒染剂的效果。

古代罗马的女士真的把毛蕊花的叶子浸在尿液中，去染黄头发。而在印度，即使至今天，人们仍使用牛粪当媒染剂漂染棉织品。在人工合成的靛蓝发明之前，利用天然靛蓝萃取物染色的方法中，就有一步是把纺织品浸在热尿液中。在十九世纪，化学知识跟实验室的技术都比较精良后，自然就有人对小便会增强色彩作用的机制，起了研究的意念，而纺织厂商由于利益与共，显然对此非常关心。