生态基础设施的概念最早见于联合国教科文组织的“人与生物圈计划”(MAB)的研究。1984年，在MAB针对全球14个城市的城市生态系统研究报告中提出了生态城市规划五项原则，其中生态基础设施表示自然景观和腹地对城市的持久支持能力。相隔不久，Mander和Selm等人从生物保护出发，用此概念标识栖息地网络的设计，强调核心区、廊道等部分作为生态网络（Ecological Network）在提供生物生境以及生产能资源等方面的作用（Mander，1988；Selm，1988）。此后，生态基础设施及生态网络的思想在欧洲得到了较多的应用（Jongman，1995；Fleuury and Brown，1997；van Lier，1998；Hein，2002；Heijligers，2001）。Beatly（2000）则用此概念泛指城市建成区域相对应的自然区域。

相对于作为自然系统基础结构的生态基础设施概念，Ecological Infrastructure 的另一层含义是“生态化”的人工基础设施。认识到各个人工基础设施对自然系统的改变和破坏，如交通设施被认为是导致景观破碎化、栖息地丧失的主要原因（Forman，1995；Serrano and Sanz，et al，2002），人们开始对人工基础设施采取生态化的设计和改造，来维护自然过程和促进生态功能的恢复，并将此类人工基础设施也称为“生态化的”基础设施，或者“绿色”基础设施（“绿色”即强调生态化）。北美及欧洲的许多城市都在开展实施“绿色”基础设施计划。如纽约生态基础设施研究（New York Ecological Infrastructure Study ，NYEIS），涉及气候、能量、水文、健康以及政策和成本效益等方面。加拿大卡尔加里1996年在Elbow Valley建立用于水体净化和污染处理的实验性人工湿地，并在其Nature as In frastructure的报告中强调了生态基础设施在生态及教育方面的巨大意义。