阶段曝气法自1939年在纽约市开始使用后，在各地的生产实践中又进一步证实了该方法的优越性，是除传统法以外使用较为广泛的一种活性污泥法。普通活性污泥法在实际运行中会出现所供的氧不能充分利用的现象，因为在曝气池前端废水水质浓度高、污泥负荷高、需氧量大，而后端则相反，但空气往往沿池长均匀分布，这就造成前端供氧量不足、后端供氧量过剩的情况(如图1所示)。因此，在处理同样水量时，同其他类型的活性污泥法相比，曝气池相对庞大、占地多、能耗费用高。阶段曝气法也称为多点进水活性污泥法，它是普通活性污泥法的一个简单的改进，可克服普通活性污泥法供氧同需氧不平衡的矛盾。图1表示了普通活性污泥法与阶段曝气法曝气池中供氧量和需氧量之间的关系 。

阶段曝气法的工艺流程如图2所示。从图2中可见，阶段曝气法中废水沿池长方向多点进入，这样使有机物在曝气池中的分配较为均匀，从而避免了前端缺氧、后端氧过剩的弊病，提高了空气的利用效率和曝气池的工作能力。