路由器或网络主机遵循最长匹配原则对数据报文进行路由匹配，以获得最佳的路由，通过最长的子网掩码来匹配目的IP地址的下一跳网关。IPv4的默认路由为0.0.0.0/0，通常被称为四个零路径，其子网掩码为/0，同样，IPv6中默认路由被指定为::/0。默认路由可有效地指向所有目的网络，也可作为最短匹配的选择，当路由器或网络主机中没有任何路由与报文目的地址匹配时，则使用该路由转发报文 。
网络管理者通常会在一个主机中配置一条指向网络路由器的默认路由，以互联网、广域网等局域网之外的区域为目的地的报文，会被转发到直接网络提供商与连接的路由器 。
