里氏地震规模最早是在1935年由两位来自美国加州理工学院的地震学家-{zh-cn:里克特;zh-tw:芮克特;zh-hk:黎克特}-（CharlesFrancisRichter）和古腾堡（BenoGutenberg）共同制定的。

此标度原先仅是为了研究美国加州地区发生的地震而设计的，并用伍德-安德森扭力式地震仪（Wood-Andersontorsionseismometer）测量。里克特、芮克特、黎克特设计此标度的目的是区分当时加州地区发生的大量小规模地震和少量大规模地震，而灵感则来自天文学中表示天体亮度的星等。

为了使结果不为负数，-{zh-cn:里克特;zh-tw:芮克特;zh-hk:黎克特}-定义在距离震中100千米处之观测点地震仪记录到的最大水平位移为1微米（这也是伍德-安德森扭力式地震仪的最大精度）的地震作为规模0的地震。按照这个定义，如果距震中100千米处的伍德-安德森扭力式地震仪测得的地震波振幅为1毫米（103微米）的话，则震级为里氏芮氏黎克特制3。里氏地震规模并没有规定上限或下限。现代精密的地震仪经常记录到规模为负数的地震。

由於当初设计里氏地震规模时所使用的伍德-安德森扭力式地震仪的限制，近震规模ML若大於约6.8或观测点距离震中超过约600千米便不适用。后来研究人员提议了一些改进，其中面波震级（MS）和体波震级（Mb）最为常用。