根据微处理器的应用领域，微处理器大致可以分为三类：通用高性能微处理器、嵌入式微处理器和数字信号处理器、微控制器。一般而言，通用处理器追求高性能，它们用于运行通用软件，配备完备、复杂的操作系统；嵌入式微处理器强调处理特定应用问题的高性能，主要用于运行面向特定领域的专用程序，配备轻量级操作系统，主要用于蜂窝电话、CD播放机等消费类家电；微控制器价位相对较低，在微处理器市场上需求量最大，主要用于汽车、空调、自动机械等领域的自控设备。

CPU是Central Processing Unit（中央微处理器）的缩写，它是计算机中最重要的一个部分，由运算器和控制器组成。如果把计算机比作人，那么CPU就是人的大脑。CPU的发展非常迅速，个人电脑从8088(XT)发展到Pentium 4时代，只经过了二十一年的时间。

1975年，IBM公司生产了几款基于RISC 设计的处理器。其中801就是RISC之父John Cocke的杰作。最终15年后设计出Power 架构系列产品,若干年后更出出现一个影响深远的RISC结构的芯片系列ARM

这是八十年代后，RISC架构被工业界认可后发展起的一种，HP的HPPA-RISC

1975年，摩托罗拉推出 6800 ，该款处理器拥有78条指令集。摩托罗拉很多款单片装处理器和微处理器的设计思想都来源于6800 ，即使曾经很流行功能强大的6809 也是继承了6800 血统。1985年，摩托罗拉推出MC68010和已经命名为88000的32位RISC处理器系列。但1990年由于要全力研制PowerPC而被迫停产。

Z-80是由从Intel离走的Frederico Faggin设计的8位微处理器，被认为是8080的增强版，------是也是当年很牛的一款单片机，比后来风光无限的51系列更早进入中国，八十年代初学校都是以Z80为基础教学，那种需要用电视作显示器的单板电脑就是用的这种芯片。

不过最先推出的单芯片16位处理器当数TI TMS 9900。虽然出道后势头强劲，但TI为了发展DSP业务，不得不在1982年缩小9900的产量

半导体行业另一巨头，美国国家半导体公司，就是后来收购了设计X86系列处理器的Cyrix公司的，这是1983年由国家半导体（National Semiconductor）推出NS32032，也是一款RISC处理器，但是可惜的是RISC架构的处理器在个人电脑应用中只有POWERPC芯片的市场还算比较成功，其它的都可以说很失败，不过在另一领域：嵌入式应用中，RISC架构的处理器确是风光无限。

1981年，由斯坦福大学和部分研究者研制出MIPS。处理器利用了深度流水线技术。它通过简化指令的操作周期，解决了流水线的瓶颈－联锁问题，促成RISC思想的重要转变。

1982年，由美国伯克利大学研制的RISC-I，只有32条指令，并且具有流水线操作和使用寄存器窗口，性能比同时代单芯片设计都优越

ARM是一家芯片设计公司，自己不生产芯片，而是通过授权生产来发展ARM系列处理器 。ARM公司在1990年11月英国剑桥的一个谷仓里成立，最初只有12人，经过11年多的发展，今日的ARM公司已经拥有700多名员工，其中60%以上都从事研发工作，ARM公司是一家既不生产芯片（fabless）也不销售芯片（chipless）的公司，它通过出售芯片技术授权，建立起新型的微处理器设计、生产和销售商业模式。更重要的是，这种商业模式取得极大的成功，采用ARM技术IP核的微处理器遍及各类电子产品：汽车、消费电子、成像、工业控制、海量存储、网络、安保和无线等市场，ARM技术几乎无处不在。ARM将其技术授权给世界上许多著名的半导体、软件和OEM厂商，每个厂商得到的都是一套独一无二的ARM相关技术及服务。利用这种合伙关系，ARM很快成为许多全球性RISC标准的缔造者。总共有30家半导体公司与ARM签订了硬件技术使用许可协议，其中包括Intel、IBM、LG半导体、NEC、SONY、菲利浦和国民半导体这样的大公司。至于软件系统的合伙人，则包括微软、升阳和MRI等一系列知名公司。