经多年发展，涂料助剂种类众多，而且在涂料生产的各个阶段都发挥了不同的作用。制造阶段有:引发剂、分散剂、酯交换催化剂;反应过程有:消泡剂、乳化剂、过滤助剂等;贮存阶段有:防结皮剂、防沉淀剂、增稠剂、触变剂、防浮色发花剂、抗胶凝剂等;施工阶段有:流平剂、防缩孔剂、防流挂剂、锤纹助剂、流动控制剂、增塑剂、消泡剂等;成膜阶段有:聚结助剂、附着力促进剂(也叫附着力增进剂)、光引发剂、光稳定剂、催干、增光、增滑、消光、固化、交联、催化等助剂;赋予特殊功能方面有:阻燃、杀生物、防藻、抗静电、导电、腐蚀抑制、防锈等助剂。

笼统来说，按照其用途划分包括附着力增进剂，防粘连剂，防缩孔剂，防发花剂，防浮色剂，消泡剂，抑泡剂，抗胶凝剂，黏度稳定剂，抗氧剂，防结皮剂，防流挂剂，防沉淀剂，抗静电剂，导电控制剂，防霉剂、防腐剂，聚结助剂，腐蚀抑制剂，防锈剂，分散剂、润湿剂，催干剂，阻燃剂，流动控制剂，锤纹助剂，流干剂，消光剂，光稳定剂、光敏剂，光学增亮剂，增塑剂，增滑剂、防划伤剂，增稠剂，触变剂，防鼠咬剂，其他助剂。

除了主要成膜物质、颜填料、溶剂之外，一种添加到涂料中去的成分，能使涂料或涂膜的某一特定性能起到明显改进作用的物质。在涂料配方中的用量很小。主要是多种无机化合物和有机化合物，包括高分子聚合物。

其名称大都根据其作用特性命名。改善涂料生产工艺的有湿润剂、分散剂、乳化剂、消泡剂等。改善涂料贮存性能和运输的有防沉剂、防结皮剂、防腐剂、冻融稳定剂等。改善涂料施工性能和防止漆膜病态的有防流挂剂、流平剂、浮色发花防止剂、消泡剂、增稠剂等。改善涂膜性能并给以特种性能的有紫外线吸收剂、光稳定剂、阻燃剂、抗静电剂、防霉剂等。

涂料助剂又可以分为油性涂料助剂和水性涂料助剂。顺应全球对环境保护日益重视，水性涂料助剂的发展有了飞跃的发展。新型环保类型的助剂越来越多。应用也越来越广泛。是涂料助剂今后发展的主流方向。