"泥炭"是沼泽在形成过程中的必然产物，也是沼泽地形的特征之一。其主要的来源是"泥碳苔(Peat Moss)"或"泥碳藓(Sphagnum)"，除此以外便是其他的有机物质，如动、植物和昆虫的尸体，都有可能成为"泥炭"的形成之来源，这些物质在死亡之后沉积在沼泽的底部，由于潮湿与偏酸性的环境而无法完全腐败分解，因而形成"泥炭层"(通常较潮湿的地方"泥炭层"的形成比较快，有机物的分解度比较低，而较干燥的地方则相反)。

世界各地都有发现"泥炭"的踪迹，大部份发掘到的"泥炭层"，许多都是在9,000年前，上一次的冰河期结束、冰河北退之后才形成的(像这样的"泥炭层"，形成的速度非常缓慢，有时每年只有一公厘的程度而矣)。

除了美国佛罗列达州的大沼泽区(Everglades)外，几乎所有的"泥炭"区都位于高纬度的地区(约占80%)，而世界上约有60%的湿地地区都是"泥炭"的蕴藏区(约达四百万平方公里)，其中约6%的地区已经被开发为农耕或育林使用，因而遭受到不同程度的人为破坏。

"泥炭"在自然状态之下，其组成的物质横跨液相、 气相和固相，是由三种相态合成的。其中固相物质包含"有机物质"和"矿物质"两个部份，如果以组成物质的角度来看，"泥炭"的主要成份是有机物质(那便是碳元素的主要来源)，而其中又以固相的有机物质比例为最高。

由不同物质组成的"泥炭"是会有不同的物理性质与化学特性的。基本上"泥炭"含丰富的氮、钾、磷、钙、锰等多样元素，是纯天然的有机物质，它是一种无菌、无毒、无公害、无污染、无残留的绿色物质，可作多方用途。

有机质含量在30%以上(国外认为应超过50%)，质地松软易于散碎，比重0.7-1.05，多呈棕色或黑色，具有可燃性和吸气性，pH值一般为5.5~6.5，呈微酸性反应，呈层状分布， 称为泥炭层。

1、燃料:许多盛产"泥炭"的地方，"泥炭"主要是被用作日常生活中的燃料来使用的。

2、制酒:在'苏格兰'制造之"苏格兰威士忌"的过程中，"泥炭"被大量用来烘烤已发芽的大麦(使其具有独特的烟熏味道)，已经成为"苏格兰威士忌"的风味特色，业内称之为"泥炭度(Peatiness)"，也是"泥炭" 这名词最常被提及的场合。

3、建植:"泥炭" 其本身的丰富营养成份，对于植物而言非常有利，所以"泥炭"被大量采用来建植草坪、高尔夫球场、足球场、网球场、绿茵场地、草地园林和栽种花卉等，是上佳的复合肥原料之一，所以便有"草炭"之称号。

以上所述之各类场地，往往在建植前都需要对土壤进行特殊处理，而由于"草炭"排水功能佳，加之肥效较长，能促进地下根系的生长，达致色正株壮之效果。

因此，"草炭"对土壤之"种植层"便有基础性的改良作用，令后期草坪的生长、护理和保养的帮助甚大。

4、建筑:尤其是建做屋顶花园的话，更是非"草炭"莫属(由于"草炭"的干重和湿重分别是是普通土壤的20%和30%而已，并含有丰富的营养成份)。

一般以采用2份普通土壤比1份"草炭"的比例做成混合土来建做屋顶花园，既可减轻土基重量20%至30%，又可改善土基透气性和养份结构。

5、盆栽:"草炭"已成为当前温室盆栽中，高档花卉生产，栽培。理想的盆花栽培基体物质是用30%至70%的"草炭"，掺和适量的蛭石、珍珠岩等材料(兰花，杜鹃，君子兰等花卉可用100%的"草炭"直接栽培)。

6、育苗:花卉与蔬菜的育苗过程，可采用"草炭"为介质材料，为基质结构来培育幼苗，可大大提高种子的发芽率和提高幼苗的发育质量和成活率。

7、原料:"草炭"是有机无机肥的主要添加原材料，也是生产优质花卉营养土、育苗床土、工厂化育苗(无土栽培)、出口盆栽花卉基土等不可缺少的主要原材料。

因"泥炭"本身就已经是无公害的绿色肥料，用之而生产的各类生物菌肥、高效有机无机复混肥料，具有长效、无污染、无公害、无残留等优点，是现时中国重点推广建设"绿色生态"农业环境的理想肥料。

8、 改良土壤:对无论是种花、种草或种植其他农作物的土壤，如有板结、硬化等现像，只要加入适量"草炭"便可恢复并提高土壤的持水、通气和保肥的能力，又能增加营养成份，从而提高产品质量，达致更佳的经济效益。

优质的草炭质土有机质含量"钨"一般在百分之十到百分之六十之间，颜色呈深灰或黑色，有腥臭味，能看到未完全分解的植物结构，浸水体胀，易崩解，有植物残渣浮于水中，干缩现象明显。