继电保护技术是随着电力系统的发展而发展起来的。电力系统中的短路是不可避免的，短路必然伴随着电流的增大，因此，首先出现了防止电流超过一预定值的过电流保护。熔断器就是最早的、最简单的过电流保护，如今，这种保护方式仍广泛应用于低压线路和用电设备中。随着电网的接线日益复杂，仅靠熔断器已不能满足选择性和快速性的要求，于是19世纪90年代又出现了装于断路器上并直接作用于断路器的一次式的电磁型过电流继电器。到20世纪初，随着电力系统的发展，二次式继电器开始广泛应用于电力系统的保护。这个时期可认为是继电保护技术发展的开端。
1901年，出现了感应型过电流继电器。1908年，提出了比较被保护元件两端电流的电流差动保护原理。1910年，方向性电流保护开始得到应用。20世纪20年代初，距离保护装置开始出现。随着电力系统载波通信的发展，在1927年前后，出现了利用高压输电线路上高频载波电流传送和比较输电线路两端功率方向或电流相位的高频载波保护装置。在20世纪50年代，微波中继通信开始应用于电力系统，从而出现了利用微波传送和比较输电线路两端故障电气量的微波保护。在20世纪70年代末，经过20余年的研究，利用故障点产生的行波实现无通道快速继电保护的行波保护装置开始应用。21世纪以来，随着光纤通信在电力系统中的普及，利用光纤通道的继电保护，如光纤差动保护、光纤距离保护等，已得到了广泛的应用。
与此同时，构成继电保护装置的元件、材料，保护装置的结构形式和制造工艺也发生了巨大的变革。20世纪50年代以前的继电保护装置都是由电磁型、感应型或电动型继电器组成的。这些继电器经历了数次重大的改进，积累了丰富的运行经验，工作比较可靠，因而在电力系统中曾得到广泛应用。但这种继电保护装置体积大，消耗功率大，动作速度慢，机械转动部分和触点容易磨损或粘连，调试维护比较复杂，不能满足超高压、大容量电力系统的要求。自20世纪50年代开始，出现了晶体管式继电保护装置。这种保护装置体积小，功率消耗小，动作速度快，无机械转动部分，称为电子式静态保护装置。此后，出现了体积更小、工作更加可靠的集成运算放大器和其他集成电路元件，促进了静态继电保护装置向集成电路化方向的发展。20世纪80年代后期，是静态继电保护从第一代（晶体管式）向第二代（集成电路式）的过渡时期，20世纪90年代开始则是向微机保护过渡的时期。
微机保护装置具有巨大的计算、分析和逻辑判断能力，有储存记忆功能，因而可用于实现性能完善且复杂的保护原理。微机保护装置可连续不断地对本身的工作情况进行自检，其工作可靠性很高。此外，微机保护装置可用同一硬件实现不同的保护原理，这使装置的制造大为简化，也容易实行保护装置的标准化。微机保护装置除了保护功能外，还兼有故障录波、故障测距、事件顺序记录和与调度计算机交换信息等辅助功能，这对简化保护装置的调试、事故分析和事故后的处理等都有重大意义。微机保护装置由于其巨大优越性和潜力而受到运行人员的欢迎，进入20世纪90年代以来在我国得到大量应用，已成为继电保护装置的主要形式，并已成为电力系统保护、控制、运行调度及事故处理的统一计算机系统的组成部分。
随着计算机技术、信息技术、微电子技术的不断发展，微机继电保护装置的体积会更小，功能会更强、性能会更优，而且基于计算机网络提供的数据信息共享，微机保护装置可以占有全系统的运行数据和信息。微机保护装置的应用，将使继电保护向网络化、智能化、自适应化和保护、测量、控制、数据通信一体化方面快速发展。
继电保护学科是电力学科中最活跃的分支，电力系统的快速发展，以及超大型机组和特高压交、直流输电线路的出现，对继电保护提出了更高的要求，赋予了更艰巨的任务，可以预计，继电保护学科必将向更高的理论技术高度发展。 2100433B
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