继电保护装置，是指装设于整个电力系统的各个元件上，能在指定区域内快速准确地对电气元件发生的各种故障或不正常运行状态做出响应，并在规定的时限内动作，使断路器跳闸或发出信号的一种反事故自动装置。由于最初的继电保护装置是由机电式继电器为主构成的，故称为继电保护装置。现代继电保护装置已发展成为由电子元器件或微型计算机为主构成的，但仍沿用此名称。继电保护一词泛指继电保护技术或由各种继电保护装置组成的继电保护系统。

继电保护装置的基本任务是：

(1)自动、迅速、有选择性地将故障元件从电力系统中切除，并最大限度地保证其他无故障部分的正常运行不受影响。

(2)能对电气元件的不正常运行状态做出反应，并根据运行维护规范发出告警信号，或自动减负荷，或延时跳闸，使系统运行人员根据告警的种类采取相应的措施进行处理，避免引起更大的系统故障。

(3)可以和电力系统中其他自动装置如自动重合闸装置相配合，在条件允许时，可采取预定措施，尽快地恢复供电和设备运行，从而提高电力系统运行的可靠性。

综上所述，继电保护是一种电力系统安全保障技术，而继电保护装置是一种电力系统的反事故自动装置。在电力系统正常运行时，继电保护装置不动作，而只是实时地严密监视电力系统及其元件的运行状态。一旦发生故障或不正常运行状态，继电保护装置将迅速动作，实现故障隔离并发出告警，保障电力系统安全。因此，继电保护装置又被形象化地称为电力系统的“保护神”。它对保障系统安全运行、保证电能质量、防止故障扩大和事故发生，都有极其重要的作用。