云南东南部与越南北部交界地区的热带雨林下。苏铁喜暖热湿润的环境，不耐寒冷，生长甚慢，寿命约200年。在我国南方热带及亚热带南部l0龄以上的树木几乎每年开花结实，而长江流域及北方各地栽培的苏铁常终生不开花，或偶尔开花结实。模式标本采自日本。

树干圆柱形，高达80cm，径达50cm，叶痕宿存，叶痕长10~11cm，无茎顶绒毛;鳞叶披针形，长20cm，宽5cm，粗厚，背面具黄褐色粗长毛;羽叶多数，长190~250cm，叶柄长67~95cm，中部粗2cm，刺37~47对，长0.3~0.4cm，刺距1.5~2.3cm，叶柄、叶轴具脱落性柔毛，羽片67~95对，平展，革质至厚革质，上面深绿色，有光泽，中部羽片长36~40cm，宽1.4~1.6cm，小孢子叶球圆柱形，黄色;大孢子叶顶片椭圆形，长10~12cm，宽6~7cm，密被黄褐色绒毛，边缘羽状分裂，两侧具14~22对侧裂片，裂片钻形，长2~3cm，有时分叉，顶裂片披针形，长2~5cm，宽0.7~0.8cm，具3~5对裂齿或细裂片，大孢子叶(图3-21)柄部长7.5~8.5cm，具10~14枚胚珠，胚珠扁球形，径约0.4cm，无毛，种子未见。

多胚苏铁与四川苏铁外形相近，但叶痕粗大，鳞叶具粗长毛，大孢子叶柄部具11~14枚胚珠，大孢子顶片的顶裂片明显;而四川苏铁叶痕稍粗，鳞叶短绒毛，大孢子叶柄部具6~8(10)枚胚珠，大孢子顶片的顶裂片不明显。

产于福建、台湾、广东，各地常有栽培。在福建、广东、广西、江西、云南、贵州及四川东部等地多栽植于庭园，江苏、浙江及华北各省区多栽于盆中, 冬季置于温室越冬。日本南部、菲律宾和印度尼西亚也有分布。